La gestión sostenible de los residuos pretende mantener los materiales en uso el mayor tiempo posible y minimizar la cantidad de residuos sólidos que se eliminan en vertederos o mediante incineración. Sin embargo, en nuestra actual economía lineal, los residuos empiezan incluso antes de que se fabriquen los productos, y un enfoque más profundo de la gestión sostenible de los residuos debe centrarse en todo el ciclo de vida de un producto para permitirnos ayudar a reducir los impactos negativos medioambientales, sociales y financieros del consumo del siglo XXI.
Por tanto, la cuestión de qué es exactamente la gestión sostenible de residuos es importante si queremos perfeccionar y mejorar nuestros actuales sistemas de gestión de residuos. Tanto si nos centramos en la reducción de residuos al final de su vida útil como en el diseño de residuos fuera del ciclo de producción en la fase conceptual, se necesitan nuevas prácticas de gestión de residuos para tratar eficazmente los flujos de residuos existentes y, al mismo tiempo, reducir la cantidad de residuos.
¿Por qué es tan importante la gestión sostenible de los residuos?
La gestión sostenible de los residuos es un elemento central de una economía circular más amplia. Se trata de un enfoque sistémico del desarrollo económico que se opone al modelo "tomar-hacer-residuos" y pretende separar el crecimiento del consumo de recursos finitos. La gestión sostenible de residuos ayuda a abordar los problemas más generales de una sociedad de consumo lineal, pero también ofrece soluciones más directas a los numerosos problemas que causan los residuos.
No seguir la jerarquía de gestión sostenible de residuos significa que bienes y materiales que de otro modo serían aprovechables se envían a vertederos o incineradoras como parte de programas de recuperación de energía.
Papel y cartón
Según la EPA, el mayor componente de los residuos sólidos urbanos (RSU) de Estados Unidos son los productos de papel y cartón, que aunque suelen ser biodegradables y menos perjudiciales que los plásticos, siguen ejerciendo una presión excesiva sobre el medio ambiente debido a su consumo desmedido.
El uso de materias primas en la fabricación de nuevos productos de papel y cartón provoca deforestación, además de utilizar cantidades ingentes de energía y agua. Además, aunque este flujo de residuos en particular tiene tasas de reciclaje muy altas, podrían ahorrarse 100 millones de toneladas de madera al año si todo el papel desechado se procesara a través de programas de reciclaje eficaces, con sólo una tonelada se ahorrarían "17 árboles, 2 barriles de petróleo (suficiente para hacer funcionar un coche medio durante 1.260 millas), 4.100 kilovatios de energía (suficiente energía para un hogar medio durante 6 meses), 3,2 yardas cúbicas de espacio en vertederos y 60 libras de contaminación".
Residuos alimentarios
El desperdicio de alimentos es el segundo mayor componente de los residuos sólidos urbanos, con un 21,59% según la EPA, y tiene importantes repercusiones sociales, económicas y medioambientales. En Estados Unidos, la cantidad de alimentos desperdiciados asciende a unos 161.000 millones de dólares al año, casi el 40% del suministro total de alimentos del país. Para agravar el problema, alrededor del 10% de todos los hogares estadounidenses sufrieron algún nivel de inseguridad alimentaria en 2019, y gran parte de los alimentos que terminan desperdiciados son perfectamente comestibles. La gestión sostenible de los residuos podría realmente mantener los "materiales de desecho" en el circuito a través de la donación o el compostaje, pero en cambio nuestros sistemas actuales los envían a los vertederos, donde se descomponen y liberan CO2 y metano, ambos contribuyen en gran medida al calentamiento global.
El problema de la gestión ineficiente de los residuos sólidos empieza por el impacto de la producción de alimentos, que representa más de una cuarta parte de las emisiones mundiales de efecto invernadero y más del 70% de la extracción de agua dulce. A menos que podamos abordar la sobreproducción en su origen, parece poco probable que los sistemas de recogida puedan hacer frente a la enorme cantidad de residuos que se producen en un día cualquiera.
Plástico
El tercer componente más importante de los RSU son los plásticos, que se han convertido en el paradigma de los peligros de una economía lineal, con productos de un solo uso que asfixian la tierra y el océano. Desde los productos petroquímicos que deben extraerse para producir nuevos materiales hasta los 2,5 billones de dólares estimados en daños y recursos perdidos, los residuos plásticos son un problema. Una gestión sostenible de los residuos significa reducir y evitar la cantidad de productos de plástico de un solo uso y aumentar al mismo tiempo la cantidad reciclada, que actualmente es de sólo el 8,5%.
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La gestión sostenible de residuos se basa en la jerarquía de gestión de residuos, un sistema que se centra en evitar, reducir, reutilizar, reciclar, recuperar energía y, por último, tratar o eliminar. Su objetivo es priorizar las acciones para el uso más eficiente de los recursos, situando las prácticas renovables y menos derrochadoras en la cúspide de la pirámide. A continuación veremos cómo la jerarquía de gestión de residuos es fundamental para la gestión sostenible de los residuos.
Evitación y reducción
Evitar y reducir la cantidad de residuos generados es la primera prioridad. Esto puede lograrse maximizando la eficiencia y reduciendo el consumo. En primer lugar, las empresas y los particulares deben elegir productos cuya producción requiera el menor número de recursos (incluido el envase). Además, siempre que sea posible, deben evitarse los productos de un solo uso o desechables: estos materiales son la encarnación de los residuos lineales, en los que los recursos se extraen, procesan y distribuyen sólo para convertirse rápidamente en residuos.
Reutilización y reciclaje
Si no se puede evitar el consumo de un producto, hay que centrarse en la compra de productos que puedan reutilizarse o repararse, así como en la educación sobre cómo reutilizar los productos de desecho. La reutilización es preferible a las opciones situadas más abajo en la jerarquía, ya que puede hacerse sin procesar nuevos materiales, lo que consume dinero, energía y, a menudo, otros recursos. La reutilización, que también es uno de los principios centrales de la filosofía del residuo cero, puede adoptar la forma de mandar a reparar zapatos, donar ropa y objetos para que otros los usen e incluso buscar recetas para las sobras de comida en lugar de tirarlas a la basura.
Si un artículo no puede reutilizarse, la siguiente mejor opción es reciclarlo. Aquí es donde el proceso empieza a parecerse a la gestión convencional de residuos, ya que estamos tratando con materiales que han llegado al final de su vida útil en su forma actual. El reciclaje, al igual que la reutilización, mantiene los materiales en el bucle, evitando la necesidad de extraer recursos vírgenes y anulando algunos de los impactos negativos de la simple eliminación de residuos.
El reciclaje se considera menos deseable que las opciones anteriores, ya que requiere energía, dinero y recursos para volver a convertir los residuos en materiales utilizables.
Dicho esto, los beneficios asociados al reciclado varían drásticamente de un material a otro: el aluminio, por ejemplo, cubre con creces el coste de su propio reciclado al tiempo que ahorra más del 90% de la energía necesaria en comparación con el uso de metal virgen. El vidrio, por su parte, sólo ahorra entre un 10% y un 15% de energía, pero sigue siendo una alternativa mejor que la simple eliminación de residuos. El compostaje también se encuentra en este escalón de la jerarquía, ya que permite desviar los residuos orgánicos del vertedero y convertirlos en algo que puede ser útil para cultivar nuevos productos.
Recuperación de energía
El siguiente paso es la recuperación de energía, es decir, la conversión de los residuos en calor utilizable, electricidad o combustible como el biogás. Esto se consigue mediante una serie de procesos como la incineración (con recogida de energía), la gasificación, la pirolización, la digestión anaerobia y la recuperación de gas de vertedero (LFG), que tiene cierto cruce con el último paso de la gestión de residuos.
La combustión es un método común de recuperación de energía para los residuos no peligrosos y, aunque obviamente es menos preferible que la reutilización o el reciclado, reduce el volumen físico de residuos que se enviarán a los vertederos y también proporciona energía del proceso de combustión que, de otro modo, requeriría combustibles fósiles para generarse. En Estados Unidos hay actualmente 75 instalaciones que recuperan energía de la combustión de RSU, cada una de las cuales genera unos 550 kilovatios hora (kWh) de energía por tonelada de residuos. Dicho todo esto, la recuperación de energía no figura en la lista de prioridades de residuos cero, y algunos en el sector de la gestión de residuos la consideran un compromiso inaceptable.
Tratamiento o eliminación
El último y menos deseable paso en la jerarquía es el tratamiento o eliminación. Por lo general, esto significa vertederos o incineración sin recuperación de energía. Esto ocurrirá inevitablemente con algunos residuos, pero debe evitarse en la medida de lo posible mediante una gestión sostenible de los mismos.
Cómo empezar a hacer más sostenible su gestión de residuos
Hay algunas formas sencillas de empezar a aplicar una gestión sostenible de los residuos en los hogares y las empresas, y aquí van unos cuantos consejos que le ayudarán a averiguar cómo y dónde se generan los residuos y a tomar medidas para atajarlos.
Desechar artículos de un solo uso
Sustituye los objetos de un solo uso por otros reutilizables. En lugar de vasos de cartón para el café, compra tazas o vasos. También es importante tener en cuenta que, incluso en las plantas de compostaje comerciales, muchos artículos aparentemente ecológicos -como las tazas de café compostables- no se pueden compostar realmente, sino que se descomponen en el vertedero. Cambiar a una alternativa más ecológica puede salvar el planeta y ahorrar dinero.
Cambiar a digital
Como ya se ha dicho, el papel y los productos de papel constituyen la mayor parte de los RSU. Para las empresas, una forma relativamente fácil de mejorar la gestión sostenible de los residuos es cambiar todo el papeleo posible a versiones digitales. Por ejemplo, emitir o recibir facturas en línea en lugar de en papel, compartir las actas de las reuniones en un documento en lugar de imprimirlas o utilizar la banca electrónica.
Ofrecer una alternativa a la basura
Es probable que en una empresa se generen muchos tipos de residuos, y una forma de impulsar una gestión de residuos más sostenible es proporcionar los medios para que todos los empleados tomen medidas. Esto puede ser tan sencillo como proporcionar cubos de reciclaje y compostaje junto a la basura normal y disponer de servicios para gestionar adecuadamente estos residuos.
¿Puede utilizarlo otra persona?
Reutilizar es mejor que reciclar, por lo que considerar si una empresa puede donar materiales que de otro modo irían a la basura es una forma estupenda de mejorar la sostenibilidad. Puede tratarse de alimentos sobrantes en tiendas y restaurantes, ferretería vieja de oficinas, productos fuera de promoción de tiendas no alimentarias o incluso materiales de reformas.
La gestión de residuos puede ser sostenible tanto en las empresas como en los hogares si se aplica el marco adecuado. Pero lo más importante es que las consecuencias, si no se controlan los residuos, son demasiado grandes como para no tenerlas en cuenta.
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