Hoy en día, diseñamos tanto los productos como los envases para que sean "desechables", sin tener apenas en cuenta su verdadero impacto medioambiental o su influencia en la salud humana. Si nos replanteamos la forma en que consumimos y devolvemos la responsabilidad de la gestión de los productos al fabricante, podemos empezar a resolver estos problemas, eliminando los residuos en lugar de generarlos.
Para muchos, la responsabilidad ampliada del productor (RAP) es exactamente el enfoque político necesario para lograrlo, ya que hace mayor hincapié en todo el ciclo de vida de un producto y anima a los fabricantes a mantener los recursos durante el mayor tiempo posible mediante la gestión de los productos. Pero, ¿qué es la responsabilidad ampliada del productor y cómo funciona? Aquí nos sumergimos en el tema.
¿Qué es la EPR y cómo funciona?
Fuente: Correcaminos
La EPR es una estrategia diseñada para identificar y encapsular todos los costes medioambientales asociados a todo el ciclo de vida de los productos de consumo y los envases. El concepto fue definido por primera vez por el académico sueco Thomas Lindhqvist en la década de 1990, con el objetivo de trabajar hacia una:
"...objetivo medioambiental de disminución del impacto medioambiental total de un producto, haciendo al fabricante del producto responsable de todo el ciclo de vida del producto y especialmente de la recogida, el reciclado y la eliminación final".
Desde entonces, el concepto se ha desarrollado y perfeccionado en países de todo el mundo, adoptando normalmente la forma de medidas financieras que responsabilizan a los fabricantes de la gestión de la eliminación de residuos. Esto suele traducirse en estrategias para el final de la vida útil, como:
- Implantación de programas de recogida y reciclaje de productos
- Creación de puntos de recogida y reciclaje de productos
- Diseñar nuevos productos más fáciles de reutilizar, reparar y reciclar.
La idea en la que se basa la RPE es que los fabricantes están mejor situados para diseñar productos menos derrochadores, nocivos y tóxicos antes de que se conviertan en "residuos". La RPE intenta alejar la carga de la gestión de residuos de los consumidores y los gobiernos y devolverla a los fabricantes.
Todos los tipos de productos y envases pueden considerarse buenos candidatos para los programas de RPE y pueden ponerse en práctica de diversas formas. Esto incluye programas puestos en práctica por los propios fabricantes o aquellos que se basan en infraestructuras de reciclaje existentes con financiación de los fabricantes.
Sin embargo, la RPE sigue planteando un reto. Aunque el objetivo general es reducir los residuos en origen, con demasiada frecuencia la RAP se centra en la gestión de los residuos al final de su vida útil, en lugar de diseñar la eliminación de los residuos en origen. A continuación analizamos algunos ejemplos de responsabilidad ampliada del productor y cómo podrían mejorarse.
Ejemplos de responsabilidad ampliada del productor
No se puede subestimar la importancia de la EPR en un mundo que genera cada día más basura. De hecho, desempeña un papel importante tanto en la economía circular como en el concepto de residuo cero, dos de los sistemas de gestión de residuos con más visión de futuro. Sin embargo, según el tipo de producto de que se trate, los programas de EPR no tienen por qué ser complejos, caros ni especialmente innovadores.
Los programas de recogida de envases, por ejemplo, son un ejemplo sencillo de RPE que ha resultado eficaz en muchos lugares. En la mayoría de los casos, los consumidores pagan un pequeño depósito cuando se venden los productos (normalmente bebidas), que se reembolsa cuando se devuelven los residuos de envases al minorista. De este modo, el minorista tiene la responsabilidad legal de recuperar los envases para reciclarlos o reutilizarlos, y actualmente hay diez estados en EE.UU. que aplican leyes de depósito de envases establecidas por las administraciones locales.
Sin embargo, en otros países existen versiones más completas de este sistema, en las que los envases vuelven al fabricante (o intermediario) para ser limpiados y utilizados de nuevo. Por ejemplo, Alemania ofrece dos opciones para los envases reciclables: el depósito de un solo uso (Einwegpfand) y depósito reutilizable (Mehrwegpfand). Los envases de depósito reutilizables exigen un depósito inicial mucho menor que los de un solo uso, lo que disuade a los consumidores de comprarlos. Una vez devueltos, los productos reutilizables son limpiados y rellenados por el fabricante, sacándolos del flujo de residuos para devolverlos al minorista y venderlos de nuevo.
Sin embargo, los productos más complejos requieren programas más sólidos, y la devolución de envases para su reciclado o reutilización no es el todo y el fin de la RPE. La industria de la moda es un buen ejemplo, con algunos minoristas a la cabeza en el abandono de las prácticas de moda rápida y las prendas "desechables".
Patagonia, protagonista desde hace tiempo en el mundo de las prácticas empresariales sostenibles, ha introducido iniciativas que conforman uno de los programas de RPE más completos del sector. La durabilidad de todas las prendas fabricadas por la empresa está garantizada, lo que reduce el uso de recursos vírgenes utilizados para fabricar nuevos productos. El intercambio de ropa vieja por nueva, las reparaciones gratuitas de prendas y un mercado de ropa usada contribuyen a fomentar el compromiso de Patagonia con la filosofía de la RPE y la reducción de residuos.
Otros fabricantes de ropa que siguen los pasos de Patagonia son MUD Jeans, que ofrece el programa Lease a Jeans, que permite devolver los vaqueros al cabo de un año por un par nuevo, y todas las prendas viejas o dañadas se reciclan o se convierten en ropa nueva.
Uno de los mayores retos a los que se enfrenta la responsabilidad ampliada del productor es la industria electrónica. Los sistemas de recogida de equipos electrónicos de algunos de los mayores propietarios de marcas del mundo se están poniendo de moda, y como uno de los flujos de residuos de más rápido crecimiento en el mundo, es necesario hacer más en este sector.
Se considera que Dell fue el primer fabricante que puso en marcha un programa de RPE en 2006, pero otras empresas de renombre, como Apple y Samsung, también aplican diversos programas que permiten a los consumidores devolver sus aparatos electrónicos para su reacondicionamiento o reciclaje.
A pesar de este hecho, la RPE en relación con la electrónica de consumo necesita más apoyo, y organizaciones como la Electronics TakeBack Coalition y la OCDE están presionando para conseguir diseños más ecológicos y un reciclaje más responsable en toda la industria. El objetivo final es conseguir dispositivos más sostenibles que puedan repararse, reutilizarse y revenderse fácilmente, y el futuro de nuestro mundo digitalmente conectado depende de ello.
EPR y sostenibilidad en EE.UU.
Mientras que los sistemas EPR de la Unión Europea suelen ir por delante, en Estados Unidos existe un interés cada vez mayor, con docenas de proyectos de ley que avanzan hacia un planteamiento más global.
Por ejemplo, en los últimos movimientos de la industria del envasado han influido diversos factores, como la presión de los legisladores, el aumento del coste del reciclado y la creciente preocupación pública por los envases de plástico y los residuos plásticos, que han impulsado la mejora de los sistemas de RPE.
Este mayor impulso está permitiendo a las organizaciones de productores responsables, como la Packaging Network, introducir una legislación de RPE más sólida y completa que dé prioridad a la protección del medio ambiente.
En la actualidad, los siguientes estados cuentan con proyectos de ley que pretenden mejorar las tasas de reciclaje, ofrecer incentivos para un diseño de productos más sostenible, abogar por el uso de programas de gestión o simplemente prohibir la venta de determinados productos de envasado a menos que puedan cumplir unas directrices estrictas.
- California SB 54
- Hawai HB 1316
- Maryland HB 36
- Massachusetts HD1553
- Nueva York S1185
- Oregón HB 2592
- Washington SB 5022
Además de éstos, se espera que los siguientes estados introduzcan legislación sobre RPE en el futuro:
- Colorado
- Nuevo Hampshire
- Vermont
- Maine
Además de la legislación relativa a los envases, en la actualidad hay 19 estados que aplican una serie de leyes de RAP diferentes, que abarcan desde las pilas y los residuos electrónicos hasta los productos farmacéuticos. Se espera que, a medida que estas leyes vayan ganando adeptos y reduzcan eficazmente los residuos, se apliquen más leyes de RAP para combatir una gama aún más amplia de productos y materiales de envasado.
La responsabilidad ampliada del productor y el futuro de la gestión de residuos
No tiene sentido negar que producimos demasiados residuos. Los niveles de reciclado en Estados Unidos suelen rondar el 40%, y la mayor parte de esa cifra corresponde a productos que, en términos relativos, son fáciles de transformar en nuevos materiales. La EPR es una oportunidad para aumentar esa cifra y, al mismo tiempo, reducir la carga de las instalaciones de reciclaje municipales y del sector privado.
Sin embargo, hay una serie de retos que hay que abordar a medida que se desarrollan las políticas de RPE y las iniciativas reguladoras. Entre ellos figuran los siguientes:
Solapamiento de funciones y responsabilidades
- Los programas de EPR a veces se topan con problemas cuando intentan identificar exactamente quién debe responsabilizarse de los residuos. Por ejemplo, aunque un minorista puede vender productos y proporcionar estaciones de recogida de residuos, generalmente no los fabrica. Además, puede que el propietario de una marca sólo sea responsable de fabricar parte de un producto determinado, lo que plantea dudas sobre quién se hace cargo de los residuos.
Equitación libre
- Especialmente en el caso de los minoristas en línea, el parasitismo puede ser un problema cuando se cuestiona la responsabilidad. Dado el rápido crecimiento del comercio electrónico y la ausencia de tiendas físicas centralizadas que recojan los residuos, muchos productos acaban en manos de otras partes interesadas en la RPE que asumen la responsabilidad, o no.
Falta de aplicación
- Hacer cumplir cualquier parte de la política de RPE es difícil. Por ejemplo, tanto las autoridades mundiales como los municipios locales tienen que supervisar y controlar los programas de RPE en un amplio abanico de industrias. Si surgen problemas, por ejemplo, por vertido ilegal o parasitismo, hay que determinar responsabilidades legales claras a través de la ley de RPE, y todas las partes interesadas gubernamentales deben poder multar o rescindir las licencias de los responsables.
Cuestiones económicas
- Las cuestiones económicas que rodean a los programas de EPR son difíciles de determinar. Para empezar, la falta de transparencia tanto de los fabricantes como de los socios de gestión de residuos puede dificultar la identificación del coste total de la recuperación y la consiguiente eficacia de los programas de RPE. Sin embargo, a medida que los inversores empiecen a reconocer la importancia de las políticas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) de las empresas, estas cuestiones pueden tener un papel más destacado en la forma de priorizar la EPR.
Lo que está claro es que muchos de estos retos pueden abordarse dando más valor a lo que ahora identificamos como residuos. Por ejemplo, los residuos electrónicos se consideran a la vez muy valiosos, gracias a los metales preciosos utilizados en la construcción de placas de circuito impreso y otros componentes, y también muy tóxicos cuando se depositan en vertederos. Si se hace más hincapié en los costes medioambientales asociados a permitir que los productos acaben en la basura, podremos empezar a superar los retos a los que se enfrenta hoy en día la RPE.
Por último, dado que la EPR aún está en pañales, el desarrollo de tecnologías más modulares y de productos más fáciles de reciclar debería permitir la implantación de sistemas más eficaces y rentables. El futuro de la EPR reside en su capacidad para proporcionar a los legisladores las herramientas que necesitan para reducir el impacto medioambiental de los distintos fabricantes, poniendo un énfasis renovado en la reducción de los residuos sólidos en origen en lugar de tratarlos al final de su vida útil.
Para obtener más información sobre la EPR y otras cuestiones a las que se enfrenta el sector de la gestión de residuos, suscríbase a nuestro blog o hable con uno de nuestros asesores de TRUE Waste.