En 2018, Estados Unidos generó más de 35,7 millones de toneladas de plástico, con una tasa de reciclaje de solo el 8,7%. En los años transcurridos desde entonces, hemos asistido a un auge de los artículos basados en plástico, como los envases alimentarios y los equipos de protección individual (EPI), que no ha hecho sino agravar el problema.
Los plásticos convencionales utilizan productos petroquímicos como materia prima, lo que significa que cada botella de agua, tenedor de plástico o bolsa de la compra requiere el uso de combustibles fósiles no renovables, y eso antes de tener en cuenta la energía para la producción, el transporte y las emisiones asociadas. Además, hasta el 40% de los productos fabricados con plástico están diseñados para ser desechables.
El problema es que el plástico en sí nunca desaparece, y su no biodegradabilidad significa que hasta el 79% de todos los plásticos fabricados permanecen en los vertederos o en el medio ambiente. Además, incluso si el plástico se recicla, sólo puede pasar por el sistema un puñado de veces antes de degradarse tanto que ya no sirve para nada, lo que significa que todo el plástico acaba siendo basura.
No es de extrañar, pues, que la gente busque alternativas a los plásticos convencionales, y entre los materiales que han ganado popularidad en los últimos años está el PLA, un plástico biodegradable fabricado a partir de fuentes renovables. Pero, ¿es tan bueno como parece?
¿Qué es el PLA?
El PLA, o por su nombre completo, ácido poliláctico, es un poliéster de origen biológico, comúnmente fabricado a partir de materiales como el almidón de maíz, la caña de azúcar y la remolacha azucarera. Estas plantas se fermentan para producir ácido láctico, que luego pasa por el proceso de polimerización para crear PLA. Como termoplástico, guarda similitudes con el polipropileno (PP), el polietileno (PE) o el poliestireno (PS), y se fabrica mediante técnicas como la extrusión, el moldeo por inyección, el termoformado y otros métodos como la impresión 3D con filamento de PLA.
El PLA se utiliza desde hace casi un siglo, pero en los últimos años se ha anunciado como una solución a los plásticos de un solo uso, en concreto el PET, que se utiliza para productos como los vasos desechables. Sin embargo, el PLA podría no ser la solución milagrosa que algunos presentan. Veamos algunas de las ventajas e inconvenientes del PLA para entender las diferencias entre el PLA y el plástico.
Fuente: ecomena.org
¿Qué durabilidad tiene el plástico PLA?
Una de las principales preocupaciones de la gente con respecto a los bioplásticos es su resistencia frente a sus competidores petroquímicos. La respuesta es que los polímeros biológicos no suelen ser tan resistentes como los basados en combustibles fósiles. Dicho esto, a menudo no necesitan serlo. El PLA se utiliza con más frecuencia como alternativa a los plásticos no biológicos en aplicaciones poco exigentes, como vasos, envases alimentarios y bolsas, donde es más que suficiente para un solo uso.
Además, que sea compostable no significa que vaya a empezar a descomponerse en tus manos o mientras vuelves corriendo de la tienda. De hecho, el PLA puede tardar mucho más de lo esperado en descomponerse, algo a lo que nos referiremos después de ver algunas de sus ventajas.
Ventajas del PLA sobre el plástico
Una de las ventajas del PLA, en comparación con los plásticos, es que se fabrica a partir de recursos renovables. En lugar de petróleo crudo, el PLA requiere cultivos que pueden crecer año tras año. Además, estos cultivos absorben carbono cuando crecen, por lo que extraen gases de efecto invernadero de la atmósfera para fabricar PLA.
Otra ventaja del PLA es que es biodegradable. Más concretamente, es biodegradable cuando se procesa utilizando las condiciones correctas de compostaje en instalaciones industrialesespecializadas, donde se descompondrá en agua, dióxido de carbono y compuesto en seis meses o menos. Además, también puede descomponerse en instalaciones especializadas que utilicen altas temperaturas y enzimas que degraden el PLA. Es importante señalar que hay muy pocas instalaciones de compostaje que acepten PLA.
Los contras del PLA
Los recursos necesarios para fabricar PLA son renovables, pero no están exentos de inconvenientes. En primer lugar, hay problemas éticos: ¿deben utilizarse cultivos alimentarios viables para fabricar plásticos de un solo uso cuando tanta gente sigue padeciendo hambre y malnutrición? Además, estos cultivos requieren insumos como agua, mano de obra e incluso productos petroquímicos en fertilizantes, pesticidas y maquinaria. También se utiliza energía en el proceso de fabricación y transporte de los productos de PLA, muchos de los cuales están destinados a ser utilizados una sola vez y tirados a la basura.
Cabe señalar que los monocultivos utilizados para producir las materias primas de los PLA también son muy perjudiciales para el medio ambiente. Están asociadas a la deforestación a gran escala, a la reducción de la biodiversidad tanto de la flora como de la fauna, afectan significativamente a los patrones meteorológicos y a las precipitaciones, contribuyendo directamente al cambio climático, y son responsables de una serie de otros problemas, desde la degradación del suelo hasta el aumento de la desigualdad económica.
Cuando se trata de gestionar los residuos generados por los PLA, el panorama no es mucho mejor. Aunque el PLA es técnicamente biodegradable, si no se desvía a instalaciones industriales de compostaje, puede tardar mucho tiempo en descomponerse. En un vertedero, donde acabarán muchos productos de PLA, puede tardar cientos de años en descomponerse, como ocurre con los plásticos normales. Además, los tipos de instalaciones necesarios para una biodegradación satisfactoria son escasos, lo que significa que acaba en el vertedero o en el medio ambiente más PLA que reciclado o descompuesto.
Dicho esto, se descompone en lugar de limitarse a formar partículas de plástico más pequeñas, lo que es mucho menos perjudicial para los ecosistemas, teniendo en cuenta las recientes revelaciones en torno a los microplásticos y los nanoplásticos. Sin embargo, a diferencia de la biomasa natural, que aporta nutrientes al suelo al descomponerse, el PLA no aporta nada de valor y, en cambio, puede aumentar la acidez debido a la lactida que se crea al descomponerse el ácido láctico.
El bajo punto de fusión del PLA es, en teoría, positivo para el reciclado, pero en aplicaciones reales, los productos de PLA pueden contaminar el proceso convencional de reciclado de plásticos, que requiere temperaturas más elevadas. En el mejor de los casos, esto hace que el PLA se separe para su eliminación, pero en el peor, puede hacer que lotes enteros de otros plásticos se tiren también a la basura debido a la contaminación de la materia prima. Además, para poder reciclarse, el PLA tendría que recogerse por separado o poder separarse de otros tipos de plástico. También es posible que sólo se pueda reciclar con un reciclador especializado, ya que nuestra actual infraestructura de reciclaje no está preparada para gestionar la separación y el procesamiento del PLA.
Fuente: creativemechanisms.com
¿PLA o plástico?
En general, cuando se analizan las diferencias entre el PLA y el PET u otros plásticos petroquímicos, es difícil sostener que los PLA sean mejores que sus homólogos más convencionales. De hecho, cada vez hay más pruebas que sugieren que pueden ser más perjudiciales para el medio ambiente que los productos de plástico estándar.
El PLA puede utilizar fuentes renovables como materia prima, pero éstas tienen un coste adicional, ya que no sólo requieren un uso significativo de recursos no renovables, sino que también tienen un impacto negativo en el medio ambiente de varias maneras. Además, aunque el PLA puede mitigar el creciente problema de los microplásticos, apenas puede clasificarse como compostable con las infraestructuras existentes.
Sin embargo, estos aspectos negativos alimentan un problema mayor, a saber, la perpetuación de los productos de un solo uso y el alejamiento de la narrativa de la reducción y la reutilización. Lo cierto es que cualquier producto de un solo uso dista mucho de ser una solución ideal a nuestros problemas actuales de generación de residuos, y la prioridad debe serreducir el consumo o cambiar hacia envases reutilizables.
Por último, en lugar de intentar encontrar materiales que nos permitan seguir con nuestros hábitos de consumo actuales, es importante dedicar tiempo a idear mejores formas de consumir y eliminar por completo los envases de un solo uso.
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