Los plásticos existen desde hace poco más de un siglo, pero forman parte de casi todos los aspectos de nuestra vida. Desde los juguetes de los niños hasta los envases de alimentos, los materiales plásticos son una parte omnipresente de la vida del siglo XXI. De hecho, en unos 70 años se han producido 8.300 millones de toneladas de plástico, de las cuales 6.300 millones se han convertido en residuos.
Y sólo el 9% de esos residuos se ha reciclado.
Esto se debe a varias razones y, aunque nuestros residuos plásticos siguen creciendo, los avances tecnológicos y los cambios en nuestra forma de consumir están contribuyendo a hacerlos más eficientes y eficaces.
¿Por qué es importante el reciclado de plásticos y cuáles son los retos a los que se enfrenta la industria?
El reciclado de plásticos es extremadamente importante, tanto como método para tratar nuestros residuos existentes como componente de los dos economía circular y sistemas de residuo cero que pretenden reducir la generación de residuos y aumentar la sostenibilidad. Existen consecuencias sociales, medioambientales y económicas en torno a nuestros actuales hábitos de generación y eliminación de residuos, y si se trata de la cuestión de la microplásticos o una estimación de 2,5 billones de dólares en daños y pérdida de recursos a la pesca, la acuicultura, las actividades recreativas y el bienestar global, el impacto ya no está en duda.
Sin embargo, afrontar los retos que plantean los plásticos no es sencillo, y existe una falta de concienciación en torno al problema de los residuos plásticos. A pesar de que los problemas potenciales se señalaron por primera vez en la década de 1960, históricamente ha habido mucha resistencia a la aplicación de cambios reales, principalmente por parte de la propia industria del plástico. Últimamente, parece que la situación está cambiando, ya que cada vez más personas buscan opciones sostenibles y se informan sobre la importancia del reciclado de plásticos.
Hoy en día, tanto los consumidores como las empresas reciclar más materialesSin embargo, no se sabe cómo hacerlo con eficacia. Esto crea problemas en forma de contaminaciónya sea por mezcla de plásticos no reciclables con plásticos reciclables o intentar reciclar plásticos sucios por cosas como adhesivos, productos químicos y restos de comida que dificultan aún más el proceso de reciclado. Ambos problemas pueden hacer que los plásticos se envíen al vertedero en lugar de reciclarse.
Otra complicación se encuentra en los propios productos. Mientras que algunos productos, como las botellas de agua y otras bebidas, suelen estar fabricados con un único plástico común (como el PETE) que permite reciclarlos fácilmente, muchos otros están diseñados para utilizar una mezcla de plásticos, lo que puede causar graves problemas en nuestro actual proceso de reciclado de plásticos. Es más, muchos productos son una mezcla de plásticos y no plásticos, como madera o metal. Lamentablemente, estos productos ni siquiera se acercan a un centro de reciclaje.
Dicho esto, el proceso de reciclado del plástico ha experimentado una enorme mejora en los últimos años y puede dividirse en seis pasos básicos.
Etapas del proceso de reciclado de plásticos
1. Recogida y distribución
El primer paso en el proceso de reciclado mecánico es la recogida de materiales postconsumo de hogares, empresas e instituciones. Esta tarea puede correr a cargo de la administración local o de empresas privadas, siendo esta última una opción muy popular entre las empresas.
Otra opción es llevar los plásticos a puntos de recogida comunes, como contenedores o instalaciones de reciclaje designados. Esto puede ser tan sencillo como un contenedor de botellas en la esquina de una calle o tan complejo como un vertedero local con amplias zonas para diversos residuos sólidos urbanos (RSU) reciclables y no reciclables.
2. Ordenar + categorizar
El siguiente paso en el proceso de reciclado de plásticos es la clasificación. Existen varios tipos diferentes de plástico (véase más abajo), que los recicladores deben separar entre sí. Además, los plásticos pueden clasificarse por otras propiedades como el color, el grosor y el uso. Esto lo hacen las máquinas de la planta de reciclaje y es un paso importante para aumentar la eficiencia de las plantas y evitar la contaminación de los productos finales.
3. Lavado
El lavado es un paso crucial en el proceso de reciclado de plástico, ya que elimina algunas de las impurezas que pueden obstaculizar la operación o arruinar por completo un lote de plástico reciclado. Las impurezas a las que se dirige este paso suelen incluir elementos como etiquetas de productos y adhesivos, así como suciedad y residuos de alimentos. Aunque a menudo el plástico se lava en esta fase, es importante recordar que esto no quita la importancia de garantizar que los plásticos estén lo más libres de impurezas posible antes de su eliminación y recogida.
4. Trituración
A continuación, el plástico se introduce en trituradoras, que lo descomponen en trozos mucho más pequeños. Estos trozos más pequeños, a diferencia de los productos de plástico conformados, pueden procesarse en las siguientes etapas para su reutilización. Además, los trozos de plástico redimensionados pueden utilizarse para otras aplicaciones sin procesamiento posterior, como aditivo dentro del asfalto o simplemente venderse como materia prima.
Romper el plástico en trozos más pequeños también permite encontrar cualquier impureza restante. Esto es especialmente cierto en el caso de contaminantes como el metal, que puede no haberse eliminado con el lavado pero que puede recogerse fácilmente con un imán en esta fase.
5. Identificación y separación de plásticos
Aquí se comprueba la clase y calidad de las piezas de plástico. En primer lugar, se separan en función de su densidad, que se comprueba haciendo flotar las partículas de plástico en un recipiente con agua. A continuación se realiza una prueba denominada "clasificación por aire", que determina el grosor de las piezas de plástico. Se realiza colocando el plástico triturado en un túnel de viento, en el que los trozos más finos flotan mientras que los trozos más grandes/gruesos se quedan en el fondo.
6. Extrusión + composición
Este último paso del proceso de reciclaje de plástico es donde las partículas de plástico triturado se transforman en un producto utilizable para los fabricantes. El plástico triturado se funde y se tritura para formar gránulos. Cabe señalar que no siempre es posible componer todos los tipos, clasificaciones y calidades de plástico en una sola planta, por lo que a veces se envían diferentes calidades de plástico a otras instalaciones de reciclaje para este paso final.
Los distintos tipos de plástico
Existen numerosos tipos de plástico y, a la hora de familiarizarse con el proceso de reciclaje del plástico y evitar la contaminación, hay siete categorías que conviene recordar. Es probable que haya visto estos símbolos en los productos y, aunque se parecen al "símbolo de reciclaje", en realidad indican el tipo de resina, y algunos representan materiales que no son reciclables en absoluto.
Número 1: PETE (o PET) - Tereftalato de polietileno
Es uno de los tipos de plástico más comunes: se trata de la resina utilizada para la fabricación de productos como envases de alimentos y botellas de plástico para agua o refrescos. El PETE (a veces denominado PET) se recicla en gran medida.
Número 2: HDPE - Polietileno de alta densidad
Más rígido que el PETE, este tipo de plástico se utiliza en lo que parecerán productos "más resistentes", como botellas de detergente, almacenamiento de alimentos y bebidas, tapones de botellas, algunas bolsas de la compra más gruesas y productos de plástico de un solo uso, como juguetes, cascos y tuberías. Una vez más, este tipo de plástico se recicla ampliamente.
Número 3: PVC - Cloruro de polivinilo
El PVC se considera uno de los tipos de plástico más versátiles y comunes y se utiliza para aplicaciones como tuberías de agua y residuos (debido a que es muy resistente a los daños químicos y biológicos), suelos, señalización, muebles y mucho más. Aunque existen algunos métodos desarrollados para reciclar el PVC, no es común y rara vez se encuentra en las recogidas generales de plástico. Esto se debe en gran parte a la toxicidad del PVC cuando se procesa.
Número 4: LDPE - Polietileno de baja densidad
Aunque no es tan fuerte como el HDPE, este plástico de baja densidad es muy resistente y se utiliza en una amplia gama de productos, como contenedores, accesorios para parques infantiles y bolsas de basura de plástico. Este tipo de resina es reciclable, pero pueden excluirse muchos productos (como las bolsas de plástico), ya que presentan el riesgo de atascar la maquinaria y se considera que no merece la pena reciclarlos.
Número 5: PP - Polipropileno
Comúnmente utilizado en el moldeo por inyección, este plástico puede encontrarse en productos que van desde tapones de botellas hasta herramientas quirúrgicas y prendas de vestir. Aunque el PP es reciclable, a menudo es rechazado por los centros de procesamiento debido a los problemas que plantea, lo que hace que la tasa a la que se recicla sea muy inferior a la de otros plásticos.
Número 6: PS - Poliestireno
Este plástico se utiliza con frecuencia como envases de plástico desechables para alimentos, como recipientes aislantes y en materiales de embalaje. A pesar de su abundancia, el PS rara vez se recicla debido a que no es rentable (en su forma más común, el poliestireno expandido o espuma de poliestireno, es un 95% aire) y requiere más energía de la que ahorra para reciclarse.
Número 7: Otros
Esta categoría engloba todo lo demás, que puede incluir combinaciones de cualquiera de los seis anteriores, así como otros plásticos menos utilizados. Esta clasificación también incluye plásticos no petroquímicos, como nuevos plásticos, polímeros y bioplásticos. Por tanto, todo lo marcado con el número 7 no suele incluirse en el proceso de reciclado de plásticos, pero puede tener otras soluciones de desecho.
En la actualidad, el proceso de reciclado de plásticos se enfrenta a muchos retos y, a diferencia del vidrio y el aluminio, los plásticos no son infinitamente reciclables, lo que significa que con cada tratamiento posterior, el material reciclado se degrada y es de menor calidad que los materiales vírgenes.
Sin embargo, no hay que perder de vista la perspectiva más amplia. El proceso actual de reciclado de plásticos está muy por delante del de hace unas décadas, y las tasas de reciclado han crecido y siguen creciendo de forma significativa. Se están produciendo innovaciones como el reciclado químico para mantener más plásticos en el circuito de reciclado durante más tiempo. Además, cada vez hay más alternativas al plástico en el mercado.
A medida que los particulares y las empresas se comprometen cada vez más con el proceso de reciclado de plásticos, es probable que veamos cómo sigue mejorando. Junto con el cambio hacia nuevos productos y alternativas al plástico, esto significa un movimiento lento pero constante en la dirección correcta.
Es probable que el proceso de reciclado de plásticos reciba un gran impulso a medida que seamos más conscientes de la forma en que utilizamos los recursos y fabricamos los productos. De hecho, mientras que conceptos de gestión de residuos como la economía circular y el residuo cero están ampliamente alineados con un alejamiento de los plásticos de un solo uso, el reciclaje seguirá siendo una parte del proceso de gestión de residuos en el futuro previsible, lo que nos permite alejarnos gradualmente de los plásticos innecesarios y aumentar la reciclabilidad de los que siguen siendo necesarios.
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