Expuestos a la intemperie, los distintos materiales se descomponen a ritmos muy diferentes, desde cuestión de días hasta muchos miles de años. Pero, ¿cuánto tardan en descomponerse algunos de los materiales más cotidianos?
Vamos a echar un vistazo a los tiempos de descomposición de algunos materiales comunes, cómo se ve esto en el mundo real, y si podría haber una solución mejor que simplemente dejar que las cosas se pudran.
Para empezar, aclaremos cómo funciona realmente la descomposición y los factores que la afectan.
¿Cómo se descomponen los materiales biodegradables?
Para empezar, la descomposición es la descomposición de la materia por organismos como bacterias y hongos. Los principales factores que afectan a la descomposición son la temperatura, el agua y el oxígeno.
Un entorno más cálido favorece la reproducción de los microorganismos y una descomposición más rápida de los materiales, hasta que hace demasiado calor para que sobrevivan. Un ambiente frío dificultará, o detendrá por completo, el proceso de descomposición.
Además de un entorno cálido, los organismos que descomponen los materiales también necesitan agua para sobrevivir, lo que significa que un entorno más húmedo favorecerá una descomposición más rápida. Sin embargo, al igual que con la temperatura, existe un delicado equilibrio: un entorno demasiado húmedo y el agua expulsará el aire de un material, impidiendo que los organismos de descomposición puedan sobrevivir.
Esto nos lleva al último factor: el oxígeno. Dado que son los organismos los responsables de descomponer materiales que se descomponennecesitan oxígeno para respirar. Este factor suele escasear en los vertederos, que es una de las razones por las que los materiales pueden tardar mucho más en descomponerse en los vertederos que si estuvieran en la superficie.
Es importante recordar que hay materiales que no se descomponen. Cuando hablamos de que algunos materiales "se descomponen", como el vidrio, el plástico y el metal, en realidad estamos hablando de que se descomponen. Estas descomposiciones no dependen de descomponedores como bacterias y hongos -que generalmente no comen material inorgánico- sino de factores como la fotodegradación, la oxidación y la abrasión.
Por supuesto, hay excepciones, ya que cada vez se investiga más en ámbitos como el uso de bacterias o enzimas para descomponer plásticos.
¿Cómo se mide el tiempo de descomposición?
Al hablar de qué materiales tardan más en descomponersees habitual oír que algunos materiales tardan cientos o miles de años en descomponerse. Sin embargo, esto no se basa en registros históricos: no hemos tenido estos materiales el tiempo suficiente. Entonces, ¿cómo se mide exactamente la biodegradabilidad?
El método más común para estimar cuánto tardan en descomponerse los distintos materiales es mediante el uso de pruebas de respirometría. En estas pruebas, los residuos se colocan en un recipiente con los organismos y las condiciones necesarias para la descomposición. A lo largo de varios días, los microorganismos empiezan a digerir los residuos y a respirar. Esta respiración produce dióxido de carbono, que se mide y se utiliza como indicador de la velocidad de descomposición.
Al basarse en la descomposición propiamente dicha, esta prueba no es apropiada para materiales que no se descomponen como los plásticos y el vidrio, ya que los microorganismos no pueden digerirlos. Por eso, para estimar el plazo de estas sustancias, los científicos se basan en la observación de otras formas de degradación: por ejemplo, la rapidez con que la radiación ultravioleta rompe los polímeros de un plástico (fotodegradación). Esto no es demasiado exacto, de ahí que existan estimaciones tan dispares sobre el tiempo que tardarán realmente en descomponerse algunos materiales modernos. Sin embargo, la mayoría de los científicos coinciden en que, ya sean 500 o 4000 años, es mucho tiempo.
¿Cuánto tardan los distintos materiales en descomponerse?
Para obtener una visión general de la rapidez con la que se descomponen o descomponen algunos de los materiales más comunes, eche un vistazo a la siguiente tabla.
Hay que tener en cuenta que estos tiempos varían drásticamente en función de las condiciones.
Además, muchos objetos cotidianos se componen de más de un material, lo que significa que un mismo objeto doméstico probablemente se descompondrá a ritmos diferentes. Entonces, ¿cómo se descompone una basura común?
Cómo se descomponen los objetos - Un sillón desechado
Al conducir por una ciudad, es habitual ver viejos sillones tirados en la acera - más basura destinada al vertedero. Una vez en el vertedero, el sillón puede estar roto, pero los materiales permanecen intactos: un amasijo de armazón de madera, fundas de algodón, cojines de poliuretano, hilo, grapas y pegamento.
A los pocos meses, el fino hilo y el ligero pegamento que mantenían unida la silla habrán desaparecido por completo. Al cabo de medio año, el algodón que cubría los cojines, los brazos y el respaldo se habrá podrido. Cuando los meses se conviertan en años, y los años en décadas, la estructura de madera se habrá descompuesto lentamente en el vertedero, mucho más despacio que si estuviera a la intemperie.
Al cabo de veinte años, las grapas habrán empezado a oxidarse, y el líquido acabará abriéndose paso a través del revestimiento de zinc para corroer el hierro. Las décadas se convierten en siglos y, al cabo de medio milenio, los cojines de poliuretano ya no son reconocibles, pero siguen ahí.
Han pasado mil años desde que el sillón estaba en la acera de la ciudad y por fin está casi completamente destrozado.
Eso es sólo un sillón, de los más de 12,2 millones de toneladas de residuos de muebles estadounidenses en 2017 de los cuales el 80,2% fueron a parar a vertederos.
Alternativas a dejar que los materiales se descompongan
Tirarlo todo a un vertedero durante posiblemente millones de años no es, evidentemente, un modelo sostenible de gestión de residuos, sobre todo cuando vemos que los materiales que tardan más en descomponerse suelen ser fácilmente reciclables:
Vidrio - Si se deja descomponer, el vidrio puede tardar 1 millón de años. Sin embargo se trata con responsabilidadel vidrio puede reciclarse infinitas veces sin perder calidad.
Plástico - Aunque no son infinitamente reciclables, muchos plásticos pueden volver a procesarse varias veces en nuevos productos antes de que empiecen a descomponerse. Incluso dos usos son mejores que más de 500 años en un vertedero después de un solo uso.
Aluminio - una lata puede tardar más de 100 años en descomponerse, pero el aluminio, como el vidrio, puede reciclarse infinitamente. Es uno de los materiales más fáciles de reciclar dentro de nuestros flujos de residuos, pero aún así acaba degradándose en los vertederos.
Papel - Al igual que el plástico, el papel sólo puede reprocesarse un número limitado de veces antes de que deje de ser utilizable, pero sigue siendo mejor que permanecer 5 meses en un vertedero.
Los materiales que se descomponen rápidamente también pueden procesarse mejor. Los recortes de verduras y las cáscaras de frutas pueden descomponerse en cuestión de semanas o meses, pero este proceso es mucho mejor cuando se separan como orgánicos/compost en lugar de arrojarlos a un vertedero.
Materiales de descomposición rápida, lenta o nula: ¿Importa?
Al mirar la tabla anterior, es fácil justificar el hecho de tirar algo de basura sabiendo que "desaparecerá" en cuestión de semanas o meses. Sin embargo, independientemente de que un material se descomponga rápidamente, lentamente o no se descomponga en absoluto, añadirlo a los flujos de residuos de los vertederos sigue teniendo repercusiones negativas.
Incluso los residuos más inocuos, como los recortes de verduras, pueden provocar una producción excesiva de metano, contaminar el agua y mucho más cuando se dejan descomponer en el entorno antinatural de un vertedero.
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