Recientemente ha aumentado la concienciación sobre un tipo de contaminación llamada microplásticos. Estas partículas de plástico se han descubierto en todas partes, desde la nieve del Ártico hasta la sal marina española, y a los consumidores les preocupa, con razón, cómo afectan los microplásticos a los seres humanos y si son tóxicos o no.
Sin embargo, a pesar de su ubicuidad, todavía hay mucho que no entendemos sobre los microplásticos, y poco se ha hecho para reducir su existencia. Para aportar algo de claridad, hemos resumido lo que hay que saber sobre el gran problema de los microplásticos.
¿Qué son los microplásticos?
Como su nombre indica, los microplásticos son pequeños trozos de plástico cuyo tamaño oscila entre 5 mm de diámetro y 1 micrómetro, a menudo demasiado pequeños para verse a simple vista. Además de los microplásticos, también hay partículas microscópicas de plástico conocidas como nanoplásticos, cuyo tamaño oscila entre 1 micrómetro y 1 nanómetro, similar al tamaño de una cadena de ADN.
Los microplásticos se crean de dos formas distintas, para las que existen dos categorías diferentes: primarios y secundarios. Los microplásticos primarios son los que ya medían menos de 5 mm antes de llegar al medio ambiente, es decir, trozos de plástico fabricados para ser diminutos, como microfibras y microperlas.
Los microplásticos secundarios son aquellos que han sido desprendidos por piezas más grandes de residuos plásticos, como redes de pesca y botellas de refrescos, después de entrar en el medio ambiente. Estos objetos de plástico de mayor tamaño se descomponen gradualmente debido a impactos físicos o a procesos naturales de meteorización, dando lugar a la formación de microplásticos y nanoplásticos.
El auge de los microplásticos
Mientras que los microplásticos secundarios acaban en el medio ambiente cuando se descomponen trozos de plástico más grandes, los microplásticos primarios se fabricaron para ser diminutos y se encuentran en artículos que utilizamos a diario. Las perlas exfoliantes que se han utilizado en productos de cuidado facial y corporal son microplásticos primarios, y las fibras de materiales sintéticos como el nailon y el acrílico, que forman gran parte de los armarios, también están hechas de plástico.
La purpurina utilizada en las manualidades y decoraciones infantiles es otro microplástico que a menudo se pasa por alto, y muchos tipos de bolsitas de té están hechos de microplásticos. Estos microplásticos primarios suelen acabar en el medio ambiente a través de nuestro suministro de agua cuando la purpurina o las microperlas se enjuagan por el desagüe o en nuestra colada.
Otra fuente importante de microplásticos primarios de gran tamaño son los gránulos de resina plástica llamados "nurdles", que suelen fabricarse para su uso en la producción de productos de plástico de mayor tamaño. Los microplásticos también se utilizan como abrasivos industriales para eliminar el óxido y la pintura, e incluso forman las briznas de la hierba sintética utilizada en algunos campos deportivos.
Es de suponer que los microplásticos existen desde que utilizamos el plástico, pero su presencia en el medio natural aumentó con el incremento de la producción y el consumo de este material en la segunda mitad del siglo XX. Ya en la década de 1960, los científicos empezaron a detectar descubriendo pequeños trozos de plástico atrapados en los estómagos de las aves marinas y en las redes de plancton.
Los microplásticos se descubrieron y definieron realmente a principios de la década de 2000, cuando los científicos que investigaban la contaminación marina empezaron a centrarse específicamente en las partículas de plástico que eran casi demasiado pequeñas para verlas a simple vista. La alarma por esta nueva forma de contaminación fue en aumento, pero no fue hasta principios de la década de 2010 cuando las empresas y el público en general tomaron conciencia de los problemas que rodean a los microplásticos.
Cómo afectan los microplásticos al ser humano
¿Cuáles son exactamente los problemas? La investigación inicial sobre los microplásticos se basó en lo que se encontraba en la superficie del océano y en las playas. Pero recientemente los científicos han empezado a buscar más profundamente y lo han descubierto en las profundidades del océano, y dentro de nuestros propios cuerpos.
Consumimos microplásticos con la comida y los bebemos en el agua y, según algunas estimaciones, estamos consumiendo hasta un tarjeta de crédito de plástico cada semana. Tal vez lo más sorprendente sea que no hay mucho que podamos hacer al respecto: ni las instalaciones municipales de tratamiento del agua ni los productos de consumo, como los filtros que se compran en las tiendas, pueden eliminar con éxito el 100% de los microplásticos presentes en el agua potable. Estudios recientes han demostrado incluso que también hay microplásticos en el aire que podría entrar en nuestros pulmones cuando respiramos.
En general, se cree que los microplásticos no son nocivos para el organismo en las concentraciones actuales, pero nadie sabe a ciencia cierta cuáles pueden ser sus efectos a largo plazo. Un informe de la Organización Mundial de la Salud señala que, aunque es probable que el organismo elimine los microplásticos de mayor tamaño de forma natural, los más pequeños pueden penetrar en los órganos y quedar atrapados en el interior del cuerpo. El informe arroja dudas sobre si tienen potencial para acumularse en cantidades nocivas, pero admite que aún no se ha investigado lo suficiente para saber con certeza cuáles podrían ser sus efectos. Los nanoplásticos son un misterio aún mayor y hay que seguir investigando.
También es difícil decir cómo afectan los microplásticos a los seres humanos porque hay una gran variedad de plásticos fabricados con muchas sustancias diferentes. Mientras que algunas sustancias químicas pueden ser seguras para el ser humano hasta ciertos límites, otras han demostrado ser carcinógenas o disruptores endocrinos que afectan a la producción hormonal y están relacionadas con la infertilidad, la inmunidad y problemas neurológicos.
Cómo afectan los microplásticos a la vida marina
La contaminación por microplásticos se descubrió por primera vez en las playas y en la superficie de las masas de agua, y es aquí, en los medios acuáticos, donde hay más motivos de alarma.
Cerca de la superficie y en tierra, se han descubierto microplásticos en aves marinas, mamíferos acuáticos e incluso larvas de peces. Especialmente devastadores "derrames de nudillos", que se producen cuando los contenedores de carga son arrojados por los barcos en las tormentas, hacen que miles de millones de partículas de plástico entren en el medio ambiente. Los nardos flotan en la superficie o llegan a las playas, donde son consumidos tanto intencionada como involuntariamente por animales como peces, tortugas y aves.
En los últimos años, la atención se ha desplazado a las regiones más profundas del océano, que albergan una plétora de vida que aún no hemos descubierto ni comprendido del todo. Los resultados hasta ahora han sido preocupantes: los estudios han demostrado que hay muchas más partículas microplásticas en las profundidades del océano de lo que pensábamos, e incluso más de lo que hay cerca de la superficie.
Un estudio del Acuario de la Bahía de Monterrey, en California, reveló que había unas cuatro veces más partículas de microplástico en las aguas intermedias -entre 180 y 460 metros de profundidad- que en la superficie del océano. Y en lugar de proceder de residuos plásticos relacionados con la pesca, como redes abandonadas, la mayoría de las partículas estaban hechas del mismo material que los envases de alimentos y bebidas de un solo uso.
A diferencia de los efectos en los seres humanos, el impacto perjudicial de los microplásticos en la vida marina es más evidente. Se ha demostrado que los microplásticos bloquean el tracto digestivo, frenan el crecimiento y provocan una disminución de la fertilidad, entre otros problemas de salud y comportamiento, en diversas especies. Y como estamos en la cima de la cadena alimentaria, los microplásticos que acaban en la vida marina acaban en nosotros.
Esto a su vez es potencialmente más dañino que cuando consumimos microplásticos directamente, ya que las investigaciones han demostrado que los microplásticos absorben metales pesados como el plomo junto con otras sustancias químicas tóxicas mientras están sumergidos en entornos marinos.
¿Son ilegales los microplásticos?
La concienciación generalizada sobre los peligros que los microplásticos suponen para la fauna y los efectos desconocidos que tienen en nuestro organismo ha llevado a una sucesión de prohibiciones selectivas en países de todo el mundo. Las microperlas acapararon los titulares cuando se prohibido por los Países Bajos en 2014 entonces por EE.UU. en 2015y varios países han seguido su ejemplo. Se está preparando una prohibición en toda la UE de los microplásticos añadidos a algunos productos, pero se ha criticado que, por el contrario promover los nanoplásticos en su lugar.
En general, se carece de legislación para reducir el número de microplásticos que entran en el medio ambiente. Y la prohibición de los microplásticos sólo aborda una parte del problema, ya que los plásticos que se eliminan de forma inadecuada y entran en el medio ambiente seguirán creando inevitablemente microplásticos secundarios.
Microplásticos y reciclado
La medida más importante que pueden tomar tanto las empresas como los consumidores para reducir la contaminación por microplásticos es minimizar el uso del plástico. En los últimos años se ha producido un importante movimiento en todo el mundo para deshacerse de los plásticos de un solo uso, explorar alternativas sostenibles e incluso llegar a los residuos cero. Pero en la actualidad, nuestra relación con el plástico es más complicada que eso. Muchos plásticos cumplen importantes funciones que favorecen la seguridad alimentaria, la tecnología y la salud humana. Y a pesar del auge de los movimientos de sostenibilidad, la producción de plástico seguirá aumentando en un futuro próximo, lo que significa que necesitamos soluciones a corto plazo para el problema de los microplásticos.
Precisamente por eso gestión responsable de residuos y reciclado es vital. Tenemos que desviar la mayor cantidad posible de plástico de los vertederos y asegurarnos de que se entrega a instalaciones que puedan manipularlo y procesarlo de forma que se eviten fugas accidentales al medio ambiente. El reciclaje también tiene que ser más fácil, comprensible y generalizado, con productos y envases diseñados con el economía circular en mente. Aunque actualmente no hay soluciones para tratar los microplásticos y nanoplásticos que ya existen, estas medidas evitarían, como mínimo, que una cantidad significativa de nuevos plásticos contaminara el medio ambiente.
A largo plazo, a medida que avance la tecnología, podemos esperar que se desarrolle un método eficaz para capturar y reciclar los microplásticos, pero por ahora, reducir el uso y reciclar son las cosas más eficaces que podemos hacer para controlar esta forma de contaminación omnipresente y aún poco comprendida.
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