El concepto de economía circular no es nada nuevo, pero el mismo enfoque no se aplica a todos los tipos de materiales. Por ejemplo, la vida del aluminio difiere mucho de la del plástico, ya que el aluminio es infinitamente reciclable, mientras que el plástico no lo es. Aquí exploramos cómo una botella de plástico nº 1 pasa por las etapas lineal y circular.
¿Qué es una botella de plástico nº 1?
Puede que no lo sepa, pero no todos los plásticos son iguales. Y, cuando se trata de reciclar, hay una variedad de números que clasifican cómo se puede reciclar algo hecho de plástico. Los productos de plástico con el número 1 suelen ser botellas de agua y tarros de mantequilla de cacahuete. Dado que cada día se tiran más de 60 millones de botellas de agua de plástico en EE.UU., queremos profundizar en el ciclo de vida de la creación de una botella de plástico.
Abastecimiento - ¿De qué está hecha la botella?
Sólo se importa el 1% de las botellas de agua, por lo que casi toda el agua embotellada que se vende en Estados Unidos procede del país.
El petróleo crudo -utilizado para fabricar tereftalato de polietileno (PET), el principal componente de una botella de plástico por ser resistente y ligero- se extrae de la tierra mediante procesos de extracción a gran escala, como la minería, la perforación o la fracturación hidráulica. En Estados Unidos concretamente, el crudo se produce en 32 estados y en las aguas costeras del país.
A continuación, el petróleo extraído se envía a una refinería donde el crudo se somete a su siguiente paso, la destilación.
Producción / Uso - ¿Cómo se fabrica la botella?
El proceso de destilación separa el petróleo crudo en componentes, denominados fracciones. Cada fracción que se separa es una mezcla de cadenas de hidrocarburos. Las fracciones difieren en el tamaño y la estructura de las moléculas y suelen separarse en tres categorías: fracciones ligeras, medias y pesadas.
Las fracciones ligeras dan lugar a hidrocarburos: gasolina, nafta, queroseno, combustible para aviones y parafina. Las fracciones medias dan lugar a gasóleo y gasóleo. Las fracciones pesadas dan lugar al fuelóleo. El PET se produce a partir de la nafta de las fracciones ligeras de los hidrocarburos. La nafta se utiliza para producir las moléculas base, llamadas monómeros, que componen el PET. Dos monómeros, el monoetilenglicol (MEG) y el dimetil tereftalato (DMT) o ácido tereftálico purificado (PTA), se combinan químicamente para producir una molécula larga en forma de cadena, el polímero PET, en forma de gránulo. Estos gránulos se funden a alta temperatura y presión. A continuación, estas resinas se inyectan en el molde de un tubo pequeño, llamado preforma. Una vez calentada, se insufla aire para expandir el tubo y abrirlo, de forma similar a un globo.
Al enfriarse, se forma la botella de agua de plástico. Las botellas se llenan de agua y se sellan para su uso en el proceso de embotellado. A continuación, estas botellas se transportan a las tiendas de comestibles y otros proveedores para que las compren los consumidores.
Fin de vida - ¿Cómo se recicla una botella?
Actualmente, el 30% de las botellas de agua que se consumen nunca se depositan en un contenedor de reciclaje a pesar de todo el trabajo y la energía que cuesta fabricar una botella de agua de plástico.
Reciclado
Cuando se recogen botellas de agua de plástico y otros plásticos para reciclarlos, se llevan a una instalación de recuperación de materiales. Todos los artículos se trasladan a una criba de discos donde los materiales se separan unos de otros.
Los plásticos se clasifican por categorías y tipos. Una vez recogidos suficientes artículos (no sólo botellas) de plástico nº 1, se empaquetan en una gran bala y se llevan a una planta de recuperación donde se someten a reciclado mecánico. Aquí, el plástico se tritura en trozos pequeños, se clasifica y se lava. Los trozos pequeños se calientan para crear resina pequeña con la que fabricar más material plástico. El reciclado mecánico comienza y termina con un producto polimérico; sin embargo, las largas cadenas de polímeros se rompen en trozos más pequeños, lo que limita la repetibilidad del proceso de reciclado mecánico.
De hecho, el PET reciclado se utiliza a menudo para fabricar textiles en lugar de botellas nuevas. Para resolver este problema, las empresas están desarrollando procesos para recrear los monómeros o hidrocarburos utilizados para fabricar plástico. En el caso del PET, las organizaciones están desarrollando la despolimerización para regenerar monómeros que puedan sustituir al petróleo crudo y fabricar nuevo material plástico.
¿Y si una botella no se recicla?
Cuando las botellas de plástico no se reciclan, se envían a vertederos donde pueden tardar hasta 1.000 años en descomponerse. Además, los productos fabricados con botellas recicladas, como la ropa, suelen acabar en los vertederos, ya que no pueden reciclarse con la infraestructura actual.
A medida que seguimos analizando nuestro consumo de plástico, hay muchas maneras en que las personas y las empresas pueden reducir su dependencia. Entender el impacto de cómo se fabrica algo puede beneficiarnos a la hora de tomar decisiones de compra que pueden tener un impacto positivo en el planeta.
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