A principios de la década de 1950, el plástico era un material milagroso destinado a marcar el comienzo de una ola de vida moderna. Barato, ligero, fácil de fabricar, flexible y resistente, tenía un millón de usos y su invención se celebró como el paradigma del progreso.
Por desgracia, se pensó muy poco en su impacto sobre el planeta. Su longevidad, por supuesto, se promocionó como una característica al principio, y aunque sin duda era cierto para muchas aplicaciones industriales o mecánicas, su adopción por la industria del envasado acabó convirtiéndose en un perjuicio para el medio ambiente.
70 años después, la omnipresencia del plástico es uno de los problemas medioambientales más preocupantes a los que nos hemos enfrentado. La carrera por encontrar alternativas al plástico que sean reciclables, biodegradables o reutilizables ha comenzado. Sin embargo, para usurpar el reinado del plástico como rey de los envases, también tiene que ser barato, fácil de fabricar y ampliamente disponible.
Afortunadamente, innovadores e inventores de todo el mundo están buscando alternativas naturales al plástico que cumplan todos estos requisitos y más. Aquí exploramos lo que depara el futuro a los materiales plásticos alternativos.
Cáñamo
Fuente: Plástico de cáñamo
A pesar de las normativas restrictivas sobre la concesión de licencias en muchos países, el cáñamo sigue siendo uno de los materiales naturales más sostenibles y renovables que existen. La producción de la materia prima es barata, con tiempos de crecimiento extremadamente rápidos y la capacidad de prosperar en las condiciones más difíciles.
Sin embargo, convertir esa materia prima en una alternativa al plástico es algo más difícil. Los plásticos de cáñamo acaban de salir al mercado y, aunque puede que no sean tan baratos como una alternativa de cartón, los precios están bajando y se espera que, a medida que los gobiernos comprendan el potencial de la planta, se introduzcan leyes que permitan una producción más barata.
Algas marinas
Fuente: magicgreen
Algunas especies crecen hasta tres metros al día, por lo que es fácil entender por qué la gente empieza a considerar las algas como una alternativa barata a los envases de plástico. Según algunas estimaciones, sólo el 0,03% de las algas pardas del mundo podría sustituir a todas las botellas de PET que utilizamos en un año. Además, como los envases de algas se biodegradan en el suelo en tan sólo cuatro semanas y algunos productos son totalmente comestibles, todos ganamos en la guerra contra los plásticos de un solo uso.
En 2019, el Maratón de Londres introdujo bebidas energéticas comestibles a base de algas marinas "burbujas" que se daban a los corredores mientras competían, y la misma empresa ha estado probando bolsitas comestibles de salsa. Además, una startup indonesia llamada Evoware tiene una enorme gama de productos a base de algas marinas que incluyen bolsas de plástico alternativas, vasos, envoltorios y mucho más.
Leche
Fuente: phys.org
Cuando la leche se calienta y se combina con un ácido como el vinagre, se produce una proteína llamada caseína. Esta proteína se ha utilizado desde la antigüedad como medio de secado rápido y soluble en agua para transportar pigmentos, y sólo fue sustituida en la década de 1960 con la introducción de las pinturas acrílicas. Sin embargo, aunque su uso como pintura ya sólo se encuentra en el mundo de las artes, hoy en día la caseína se está convirtiendo en un material viable en la búsqueda de alternativas al plástico.
Lo más interesante es que el plástico de caseína se descubrió en 1897. Galalith, como lo bautizaron los inventores Adolph Spitteler y Wilhelm Krische, utilizaba formaldehído y caseína para crear un plástico no moldeable que pasó de moda durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy, una empresa francesa llamada Lacptips vuelve a defender la caseína como alternativa plástica biodegradable e hidrosoluble, aunque con una composición diferente a la de Galalith, lo que permite una aplicación más fácil a nuestras necesidades del sigloXXI.
Setas
Fuente: mushroompackaging
Los hongos, o micelio, se consideran una alternativa innovadora a los plásticos con algunas características especiales. No sólo se cultiva la materia prima sin productos químicos ni pesticidas, sino que, en lugar de fabricar ese material para darle forma, se cultiva con las dimensiones exactas requeridas para cualquier aplicación. Además, es totalmente biodegradable, aislante térmico y resistente al agua.
En algunos casos, se considera la alternativa perfecta a los envases de poliestireno utilizados para productos electrónicos y otros artículos delicados, y en otras aplicaciones, se utiliza como envase de gama alta para productos de lujo. Mushroom Packaging ya cultiva productos de micelio moldeados a medida para marcas como Bowers & Wilkins, Hudson Hemp y Openly Human.
Las alternativas al plástico deben convertirse en una prioridad si queremos continuar con nuestra sociedad orientada al consumo. A medida que empecemos a desarrollar economías más circulares y a adoptar la metodología de cero residuos, los envases biodegradables serán extremadamente importantes.
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