Los vertederos siguen siendo un componente importante de los sistemas de eliminación de residuos en Estados Unidos, ya que la mitad de todos los residuos sólidos urbanos (basura de hogares y empresas) acaban allí. Eso supone unos 146 millones de toneladas de basura que se entierran en el suelo o se amontonan en vertederos abiertos cada año.
Los vertederos pueden causar graves problemas medioambientales y sociales, y lo cierto es que todos debemos procurar eliminar de la ecuación este tipo de gestión insostenible de los residuos. Para averiguar cómo podría lograrse, veamos primero cómo funciona un vertedero moderno, por qué puede ser problemático y cuáles podrían ser algunas de las soluciones.
¿Qué es un vertedero en Estados Unidos?
En Estados Unidos hay tres tipos principales de vertederos. En primer lugar, los vertederos de residuos peligrosos, que son instalaciones especializadas en la eliminación de residuos peligrosos y no tratan residuos sólidos. En segundo lugar, están los vertederos de residuos industriales, que se ocupan de cosas como los residuos de construcción y demolición (C&D), así como de otros residuos industriales no peligrosos.
Por último, están los vertederos municipales de residuos sólidos (RSU), que se ocupan de los residuos domésticos (es decir, lo que la mayoría de la gente considera "basura"). Cuando se habla de vertederos, casi siempre se hace referencia a los Vertederos Municipales de Residuos Sólidos, que es en lo que nos centraremos aquí, y a lo que nos referiremos como "vertedero" en todo el documento.
¿Cómo funcionan los vertederos en Estados Unidos?
Según las últimas cifras de la EPA de 2009, hay casi 2.000 vertederos municipales de residuos sólidos en el territorio continental de Estados Unidos. Junto con la incineración, son la única forma de eliminar muchos de los tipos de residuos que se generan en hogares y empresas, pero ¿cómo funcionan exactamente los vertederos modernos?
El camino de los residuos al vertedero
Esto continúa hasta que el vertedero se llena, momento en el que se tapa con plástico, una cubierta de tierra y algo de vegetación. Después se vigila durante 30 años para garantizar que no haya contaminación.
Aunque en esencia siguen siendo agujeros en el suelo, los vertederos modernos se rigen ahora por estrictas normas estatales y federales. Esto significa que, por lo general, todos los vertederos tienen los mismos elementos exigidos por el gobierno federal:
- Una ubicación adecuada: los vertederos deben estar alejados de elementos que puedan provocar fugas, como fallas geológicas, humedales y llanuras aluviales.
- Un revestimiento - Los vertederos modernos están obligados a tener un revestimiento compuesto, formado por una membrana flexible que cubre dos pies de tierra arcillosa compactada, en el fondo y los lados de la excavación. Esto se hace para minimizar las emisiones de lixiviados (agua contaminada por los materiales en descomposición).
- Protocolos operativos - Los vertederos deben incluir determinadas operaciones, como cubrir y compactar la basura, para reducir el uso de espacio, los olores y las alimañas.
- Eliminación de lixiviados: los vertederos modernos también deben disponer de un sistema para recoger y eliminar los lixiviados, que luego se tratan o eliminan.
- Control de las aguas subterráneas - Los vertederos están obligados a perforar pozos para determinar si hay contaminación procedente de los residuos.
- Requisitos de cierre - Los vertederos deben taparse una vez llenos y luego cubrirse con tierra capaz de albergar vegetación autóctona.
- Requisitos para el cuidado posterior al cierre - Existen requisitos para la supervisión y el mantenimiento continuos de los vertederos cerrados.
- Garantía financiera: los operadores de vertederos deben demostrar que son capaces de pagar el funcionamiento y el cuidado posterior al cierre de sus vertederos.
A pesar de la estricta legislación que rodea a los vertederos, siguen siendo intrínsecamente problemáticos desde el punto de vista de la gestión sostenible de los residuos.
Los problemas de los vertederos en EE.UU.
Hace más de treinta años, la USEPA llegó a la conclusión de que todos los vertederos acabarán filtrándose al medio ambiente. A pesar de todas las precauciones tomadas, los revestimientos se rompen y las bombas dejan de funcionar, lo que significa que los lixiviados entrarán en las vías fluviales estadounidenses y causarán daños medioambientales.
Fuente: fastcompany.com
Y lo que es peor, no se trata de un problema del futuro. Incluso los vertederos que siguen en funcionamiento son susceptibles de sufrir algún tipo de fuga, y los estudios sitúan esta cifra entre 0,2 y 10 galones de lixiviados al día procedentes de revestimientos compuestos.
Aunque se supone que los requisitos de análisis de las aguas subterráneas deben detectar estas fugas, hay muy poco que hacer al respecto, ya que los vertederos no se pueden reequipar con nuevos revestimientos. Además, a menudo se critica a los operadores de los vertederos por no reaccionar aunque los pozos de control de las aguas subterráneas detecten problemas.
Además, incluso cuando los vertederos funcionan "correctamente", pueden causar problemas importantes. El principal es el metano, que se produce cuando los materiales orgánicos se descomponen en el vertedero. El metano es un potente gas de efecto invernadero, que puede ser hasta 36 veces más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera que el CO2, en un periodo de 100 años.
Debido a cómo funcionan los vertederos, son la tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con el ser humano en los Estados Unidos. Solo en 2019, las emisiones de metano de los vertederos estadounidenses equivalen a más de 21,6 millones de turismos conducidos durante un año. Si bien algunos vertederos, como se mencionó anteriormente, capturan este metano y lo ponen en uso, mucho más se deja escapar al aire.
Al fin y al cabo, no existe un buen vertedero, por muy modernos que sean sus equipos y gruesas que sean sus paredes de arcilla. En ese caso, ¿cuáles son las alternativas?
Las alternativas a los vertederos en EE.UU.
La forma más eficaz de eliminar progresivamente los vertederos es impedir que se produzcan residuos. Esto significa centrarse en la reducción, en lugar del tratamiento. El camino más claro hacia este objetivo pasa por un compromiso de cero residuos.
Residuo cero es, según la Alianza Internacional Residuo Cero (ZWIA):
"La conservación de todos los recursos mediante la producción, el consumo, la reutilización y la recuperación responsables de productos, envases y materiales sin quemar y sin vertidos a la tierra, el agua o el aire que pongan en peligro el medio ambiente o la salud humana."
Aunque pueda parecer un objetivo elevado, ya se están aplicando políticas a escala estatal y municipal. Es más, tanto particulares como empresas ya están ajustando sus acciones cotidianas para atajar los problemas de los vertederos.
Fuente: rts.com
Los residuos cero forman parte de un cambio más amplio hacia una economía más circular. Nuestra economía industrial actual se basa en un modelo lineal, en el que los productos se crean, se venden, se utilizan y se eliminan. Así es como funcionan los vertederos: como receptáculo al final de la vida útil de este enfoque lineal.
Una economía circular, en cambio, intenta mantener los materiales y bienes dentro del sistema el mayor tiempo posible. Esto comienza con una producción más consciente de los bienes, que luego se venden, reparan, reutilizan, reacondicionan y, al final, se reciclan en sus partes constituyentes, es decir, no se tiran simplemente a la basura.
Una economía circular mantiene los materiales en uso, es decir, fuera de los vertederos, y a medida que este enfoque se adopte en Estados Unidos, la necesidad de vertederos disminuirá, junto con los problemas que generan.
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