Chaque année, plus de 380 millions de tonnes de plastique sont produites dans le monde. Une grande partie de ce plastique finira dans les décharges, polluant nos océans et nos campagnes, ou sera incinéré. En fait, avec seulement 8,7 % du plastique recyclé à l'heure actuelle, il y a de fortes chances que plus de 90 % du plastique que nous produisons finisse par être jeté.
Les déchets plastiques sont déjà à l'origine d'un certain nombre de problèmes environnementaux graves dans le monde entier. Par exemple, on prévoit que nos océans contiendront plus de plastique que de poissons d'ici 2050, et les microplastiques se retrouvent dans notre alimentation et même dans l'air que nous respirons (ce qui fait qu'une personne moyenne consomme environ 5 grammes de plastique par semaine). Si la quantité de déchets plastiques dans l'environnement continue de croître, ce chiffre ne fera qu'augmenter.
L'une des solutions possibles à ce problème environnemental mondial est la bactérie mangeuse de plastique. Découverte pour la première fois par des scientifiques japonais en 2016, cette bactérie est l'une des avancées les plus intéressantes dans notre lutte contre les déchets plastiques. Elle ouvre de nouvelles voies pour le recyclage du plastique et permet d'espérer que nous pourrons commencer à nous attaquer au problème de l'usage unique.
Source : theguardian.com
Découverte d'une bactérie mangeuse de plastique
La découverte des bactéries mangeuses de plastique s'est faite par hasard. Des scientifiques travaillant au Japon ont collecté des boues à l'extérieur d'une usine de bouteilles à Osaka et ont découvert qu'elles contenaient des bactéries qui avaient évolué pour "manger" le plastique. Baptisée Ideonella sakaiensis, la bactérie était capable de décomposer le PET, un type de plastique utilisé pour fabriquer la majorité de nos bouteilles de boisson.
Cependant, les bactéries agissent assez lentement, puisqu'il leur faut environ six semaines pour décomposer le plastique. Il ne s'agissait donc pas d'une option particulièrement commercialisable, surtout lorsque de nouveaux produits contenant du PET et d'autres types de plastique sont fabriqués rapidement et à moindre coût. La découverte de la bactérie était un sujet d'intérêt, plutôt qu'une solution au problème du plastique.
Grâce à des études approfondies et à une série de percées, les scientifiques ont réussi à "faire évoluer" la bactérie pour qu'elle fonctionne plus rapidement.
Accélérer l'action des bactéries mangeuses de plastique
À la suite de la publication de l'article sur les bactéries japonaises mangeuses de plastique, des scientifiques du monde entier ont commencé à développer de nouveaux types de bactéries et d'enzymes mangeuses de plastique. Ils ont étudié le fonctionnement des bactéries mangeuses de plastique et ont découvert comment les rendre plus efficaces.
Source : earth.org
En 2018, des scientifiques britanniques ont utilisé ces recherches pour modifier la bactérie afin de la rendre plus rapide, offrant ainsi l'espoir d'une alternative réaliste à la découverte originale qui fonctionne lentement. Cette version mutante décompose le plastique environ 20 % plus rapidement que la bactérie naturelle, et elle est également efficace sur les plastiques plus durs, ce qui augmente le nombre d'applications potentielles.
D'autres développements ont suivi, les scientifiques ayant trouvé des moyens de connecter deux bactéries pour créer une souche encore plus rapide. Il s'agit là d'une percée qui ouvre la voie à la possibilité de combiner des bactéries qui décomposent également des substances différentes, créant ainsi un "paquet de bactéries" qui pourrait agir sur plusieurs types de plastiques et d'autres matériaux.
En théorie, ces paquets pourraient permettre aux scientifiques de créer une super-enzyme capable de décomposer un mélange de matériaux tels que le plastique, le polyester, le coton et d'autres. C'est important car lorsque les matériaux de base sont combinés dans des produits tels que les vêtements, ils deviennent non recyclables. En créant des bactéries qui les décomposent en leurs composants distincts, on pourrait rendre ces matériaux recyclables et réutilisables une fois de plus.
En 2020, la société française Corbios a mis sur le marché une enzyme modifiée capable de dégrader 90 % des bouteilles en PET en seulement 10 heures. Le seul inconvénient de cette enzyme était qu'elle nécessitait des températures d'environ 70˚C pour être efficace. Sur la base de ces connaissances, une équipe de scientifiques britanniques a mis au point une enzyme capable d'agir rapidement et efficacement à température ambiante. Les bactéries mangeuses de plastique deviennent ainsi une alternative potentiellement viable aux autres processus de recyclage du plastique.
Problèmes liés aux bactéries mangeuses de plastique
L'idée d'une bactérie capable de manger du plastique est très séduisante pour ceux qui s'inquiètent de la croissance exponentielle des déchets plastiques dans nos océans et nos décharges. Le processus a ses problèmes, et plusieurs documents de recherche sur les bactéries mangeuses de plastique soulignent les problèmes potentiels liés à l'utilisation du processus à grande échelle.
Par exemple, certaines toxines sont libérées sous forme de sous-produits de bactéries mangeuses de plastique. Ces toxines peuvent être plus nocives pour l'environnement que les déchets plastiques eux-mêmes et, comme elles sont entièrement créées en laboratoire, elles n'ont pas été testées dans l'environnement. Deuxièmement, les monomères de plastique décomposés doivent être séparés des autres substances du mélange pour pouvoir être récupérés. Cela ajoute au temps et au coût de la décomposition des produits complexes que nous fabriquons, ce qui rend le processus moins commercialement viable à long terme.
Comment les bactéries mangeuses de plastique pourraient-elles fonctionner ?
Il est moins coûteux et plus rapide de produire du nouveau plastique que d'utiliser des bactéries mangeuses de plastique ou de microplastiques pour décomposer les bouteilles et les produits usagés. La bonne nouvelle, c'est que de grandes entreprises utilisatrices de plastique, comme L'Oréal, Nestlé Waters, PepsiCo, Suntory Beverage et Food Europe, collaborent avec des chercheurs pour obtenir davantage d'informations sur les bactéries mangeuses de plastique. À l'avenir, il est possible que les enzymes mangeuses de plastique jouent un rôle important dans le recyclage du plastique et nous aident à réparer certains des dommages causés à l'environnement.
En attendant, il est important que les déchets plastiques soient correctement détournés et recyclés. Traiter les bouteilles, les emballages et les autres produits de manière responsable permet de minimiser la quantité de déchets qui finissent dans les décharges et dans nos océans. Pour plus d'informations sur la manière dont votre entreprise peut optimiser les processus de gestion responsable des déchets grâce à des collectes à la demande et récurrentes, contactez l'un de nos conseillers TRUE dès aujourd'hui.