Aujourd'hui, l'industrie du recyclage est en plein essor et, à l'heure où les municipalités américaines s'efforcent d'éviter la mise en décharge des déchets, le recyclage à l'échelle de la ville ou de l'État semble être la bonne solution pour faire face à l'augmentation des déchets. Pourtant, pour une entreprise ou une organisation qui étudie les coûts de la gestion des déchets, le recyclage est une dépense supplémentaire qui s'ajoute aux frais généraux d'exploitation, un coût qui augmente par rapport à l'élimination conventionnelle des déchets.
Cela soulève la question de la rentabilité du recyclage et, bien qu'il soit souvent souligné qu'un programme de recyclage bien géré peut être moins coûteux que d'autres formes d'élimination des déchets, de nombreuses municipalités sont historiquement arrivées à la conclusion que le recyclage est plus coûte ux et qu'il n'en vaut guère la peine.
Si déterminer si le recyclage est rentable d'un point de vue commercial est un calcul simple qui dépend du coût du recyclage dans votre région par rapport à l'élimination des déchets, il est plus difficile d'avoir une vue d'ensemble. L'industrie du recyclage est complexe et multiforme, avec une série de facteurs qui déterminent la rentabilité du recyclage de n'importe quel matériau.
Actuellement, surtout aux États-Unis, le recyclage est plus coûteux que le simple fait de jeter des matériaux. Les raisons en sont complexes et tiennent au marché mondial de la ferraille, au prix du pétrole et à notre dépendance permanente à l'égard des produits bon marché à usage unique. Alors, le recyclage en vaut-il vraiment la peine et contribue-t-il réellement à résoudre notre problème de déchets ?
Pourquoi le recyclage est-il coûteux ?
Pendant de nombreuses années, le recyclage était relativement bon marché. Les pays d'Amérique du Nord et d'Europe envoyaient des millions de tonnes de matières recyclables en Chine, où elles étaient achetées à un prix qui permettait de compenser le coût des systèmes de recyclage locaux dans les pays exportateurs.
Pourtant, en 2018, lassée d'importer des matériaux contaminés et de mauvaise qualité, la Chine a cessé d'acheter des matières recyclables à l'étranger. La " National Sword Policy", comme on l'appelle, a fait chuter le prix de la ferraille, car les pays exportateurs se sont retrouvés avec des déchets qu'ils ne pouvaient pas traiter eux-mêmes, s'étant fiés à la Chine au lieu d'investir dans des installations de recyclage nationales.
Les programmes de recyclage sont également parfois entravés par les systèmes qu'ils utilisent. Le recyclage multi-flux, où les matériaux sont séparés avant la collecte, demande plus d'efforts de la part du consommateur, mais il est plus facile à trier et généralement moins cher. Pourtant, de nombreuses villes utilisent le recyclage à flux unique, où tous les matériaux sont placés dans la même poubelle pour la collecte. C'est pratique pour les consommateurs, mais cela entraîne souvent une contamination, et les matériaux doivent être triés à la fois à la machine et à la main, ce qui rend le recyclage plus coûteux.
Ces facteurs ont entraîné non seulement une augmentation des coûts de recyclage, mais aussi une baisse des taux de recyclage, car de nombreuses localités ont eu recours à l'incinération ou à la mise en décharge des matériaux de rebut qui ont moins de valeur ou qui ne peuvent tout simplement pas être traités.
Le recyclage du plastique n'est pas rentable... pour l'instant
Pour le recyclage du plastique, en particulier, la restructuration mondiale du marché de la ferraille a été un désastre. La faible valeur de la ferraille et les coûts élevés du recyclage, associés aux faibles prix du pétrole, signifient que le recyclage du plastique coûte désormais plus cher que la fabrication de plastique vierge. Le plastique est aussi intrinsèquement problématique dans l'industrie du recyclage, et même les plastiques hautement recyclables #1 (PETE) ou #2 (HDPE) verront leur qualité se dégrader avec le temps, avec des limites de traitement de seulement deux ou trois cycles avant qu'ils ne soient plus utilisables.
La demande de plastique recyclé est toutefois en augmentation, les fabricants de produits de consommation délaissant les matériaux vierges dans le cadre de leurs efforts de développement durable. Ce nouveau débouché pour les déchets pourrait avoir une incidence positive sur le prix de la ferraille, ce qui rendrait le recyclage du plastique rentable à l'avenir. En définitive, même les produits en plastique recyclé finiront dans des décharges ou des incinérateurs à la fin de leur cycle de vie utile.
Le papier est un autre matériau problématique. Chaque fois qu'il est recyclé, les fibres deviennent plus courtes et la qualité se dégrade, de sorte qu'il n'est généralement recyclable que six fois avant de ne plus pouvoir être utilisé dans des produits en papier. Ces fibres courtes sont souvent transformées en boîtes à œufs ou en papier hygiénique, qui sortent alors du circuit de recyclage et deviennent des déchets. Si la fabrication de produits en papier à partir de papier vierge peut être plus facile et moins coûteuse que l'utilisation de papier recyclé, le recyclage du papier est rentable dans la mesure où il consomme beaucoup moins d'énergie.
Le métal et le verre doivent absolument être recyclés
Il existe d'autres matériaux pour lesquels le recyclage est rentable. L'aluminium en fait partie, car il est indéfiniment recyclable sans perte de qualité. Il faut environ 95 % d'énergie en moins pour produire de l'aluminium recyclé que pour produire le matériau neuf. L'aluminium est l'un des matériaux les plus recyclés au monde, et son marché est très vaste et en pleine croissance.
L'acier est également recyclable à 100 %, et les déchets de mauvaise qualité peuvent même être traités de manière à produire de l'acier de haute qualité. Le processus de tri et de recyclage est simple et jusqu'à 74 % plus efficace sur le plan énergétique que la production d'acier vierge. La demande d'acier recyclé dépasse largement l'offre, ce qui en fait un matériau de grande valeur dont le recyclage est très rentable.
En outre, le verre est recyclable à l'infini, sans perte de qualité, et plus facile à fabriquer que le verre neuf, bien que les économies d'énergie ne soient pas aussi importantes qu'avec les métaux. Alors que le verre est fortement recyclé en Europe, le système de recyclage américain n'est pas conçu pour recycler efficacement le matériau, et la moyenne nationale de recyclage du verre reste faible, autour de 33 %, malgré l'intérêt des fabricants pour l'utilisation de verre recyclé.
Dans l'ensemble, la demande mondiale de matériaux recyclables de haute qualité est en fait en augmentation. Cela signifie qu'avec le développement de nouvelles technologies et infrastructures, le prix du recyclage diminuera probablement et il deviendra plus rentable de recycler le papier, le plastique et d'autres matériaux à l'avenir.
Le recyclage en vaut-il la peine ? Un examen plus approfondi
La question de la rentabilité peut également être reformulée : Le recyclage en vaut-il la peine si l'on tient compte d'autres facteurs que l'argent ? De plusieurs points de vue, la réponse est oui.
Lorsque l'on considère la valeur, il est important de se rappeler que le profit financier n'est qu'une partie du "triple bilan", à côté des personnes et de la planète. Le recyclage présente de nombreux avantages mesurables et incommensurables pour ces deux derniers et constitue un outil essentiel pour améliorer la responsabilité environnementale et sociale.
Par exemple, un avantage souvent négligé du recyclage est qu'il crée des emplois et aide l'économie. L'Agence américaine pour la protection de l'environnement a indiqué que le recyclage représentait environ 37,8 milliards de dollars en salaires et 5,5 milliards de dollars en recettes fiscales, même en 2012, tandis qu'une étude réalisée en 2021 par l'alliance environnementale internationale GAIA a révélé que le recyclage créait 70 fois plus d'emplois que la mise en décharge et l'incinération. Le recyclage a donc un effet positif très réel sur les moyens de subsistance des personnes par rapport à l'élimination conventionnelle des déchets.
Mais là où le recyclage a le plus d'impact sur les gens et la planète, c'est bien sûr au niveau de ses avantages environnementaux. Recycler n'importe quel type de matériau est tout simplement mieux que de l'envoyer à la décharge ou à l'incinération, où il libère des gaz à effet de serre et d'autres polluants. Le recyclage des matériaux réduit également de manière significative la demande en ressources naturelles, notre dépendance à l'égard des combustibles fossiles et les incidences liées à leur extraction.
Si le recyclage n'est pas toujours rentable d'un point de vue financier immédiat, il présente des avantages évidents qui se traduisent par d'autres avantages. Il n'est cependant pas la solution à tous nos problèmes de déchets, et il se situe en dessous de la réduction et de la réutilisation dans la hiérarchie des déchets pour une bonne raison : de nombreux matériaux ont une durée de vie limitée, et le recyclage utilise encore de grandes quantités de ressources telles que l'énergie et l'eau. Du point de vue du développement durable, la reconception, la réduction et la réutilisation sont beaucoup plus importantes et efficaces pour réduire l'impact sur l'environnement.
En résumé, lorsqu'on réfléchit à la manière de gérer les déchets, la meilleure chose à faire est d'en produire le moins possible au départ. Cela présente l'avantage d'être à la fois respectueux de l'environnement et rentable. Pour les déchets qui sont produits, le recyclage en vaut la peine à long terme, même s'il coûte un peu plus cher que l'élimination des déchets dans la poubelle.
Pour plus d'informations sur l'industrie du recyclage, sur la façon dont les municipalités abordent la question et sur l'avenir de la gestion des déchets, abonnez-vous au blog de la RTS dès aujourd'hui. De plus, pour discuter de la façon dont votre entreprise peut améliorer les taux de recyclage et de détournement grâce à des collectes à la demande et récurrentes combinées à des données pertinentes sur le détournement des déchets, contactez l'un de nos conseillers TRUE dès aujourd'hui.