Les programmes de recyclage aux États-Unis sont aujourd'hui confrontés à de nombreux défis. En 2018, les taux de recyclage (y compris le compostage) s'élevaient à 32,1 % dans l'ensemble du pays, en baisse par rapport au niveau record de 34,7 % atteint en 2015. Cette baisse, associée à l'augmentation de presque tous les types de déchets, signifie que plus de déchets que jamais sont mis en décharge, et ce malgré la sensibilisation et la volonté croissantes des entreprises et des citoyens de recycler.
Parmi les nombreuses raisons de cette chute, on peut citer le retrait spectaculaire de la Chine en tant qu'importateur de matières recyclables. Dans le cadre de sa politique de l'épée nationale imposée en janvier 2018, la Chine a pratiquement interdit l'importation de déchets, provoquant une onde de choc dans l'industrie américaine du recyclage et supprimant un débouché pour les déchets qui fonctionnait depuis près de 25 ans.
La Chine n'a pas cessé d'importer des produits recyclables, mais elle a relevé la barre de la pureté à 99,5 %, un chiffre qu'il était pratiquement impossible aux exportateurs de respecter en utilisant les infrastructures de recyclage existantes. Enfin, elle a mis fin à son soutien aux programmes de recyclage à flux unique, de moins en moins sélectifs, qui regroupent tous les types de produits recyclables, sans se soucier de leur contamination ou de leur valeur.
Auparavant, les normes de pureté et de contamination peu strictes, les faibles coûts de main-d'œuvre et la forte demande de produits recyclables rendaient rentable l'exportation de toutes sortes de déchets vers la Chine, jusqu'à 70 % des plastiques mondiaux étant expédiés à des entreprises de transformation chinoises. Cependant, ce faible niveau d'acceptation a été soudainement et complètement supprimé, et avec lui, l'efficacité des systèmes de recyclage à flux unique.
Malgré ce revers, les programmes à flux unique peuvent encore fonctionner dans certains cas. En fait, comme pour tout système, son fonctionnement présente des avantages et des inconvénients qui méritent d'être explorés lors de l'élaboration de programmes de recyclage nationaux destinés au plus grand nombre. Nous examinons ici les avantages et les inconvénients du système à flux unique et expliquons pourquoi il est essentiel de trouver un équilibre entre la commodité et la qualité pour mettre en place des programmes de recyclage efficaces qui détournent davantage de déchets des décharges.
Qu'est-ce que le recyclage en flux unique ?
Le recyclage en flux unique consiste simplement à collecter toutes les matières recyclables dans un seul bac/carton, sans aucun tri de la part des consommateurs et des entreprises. Tous les matériaux sont transportés dans le même camion, puis triés à leur arrivée à l'installation de valorisation des matériaux (IRM).
Outre le recyclage à flux unique, vous connaissez peut-être aussi le recyclage à double flux, qui reste populaire dans plusieurs États et villes. Il s'agit le plus souvent d'une séparation des plastiques, du verre et des métaux du papier et du carton, les transporteurs collectant les différents matériaux dans des camions distincts.
Dans les deux cas, les types de matériaux les plus couramment acceptés sont les suivants :
- Bouteilles en plastique et autres emballages en plastique (typiquement ceux comportant un 1 et un 2 dans le symbole des trois flèches)
- Papier et carton
- Magazines, catalogues et journaux
- Boîtes de conserve et papier d'aluminium propre
- Nettoyer les bocaux et les récipients en verre
Aujourd'hui, bien que le recyclage à deux flux soit généralement considéré comme plus efficace, notamment en ce qui concerne la réduction des niveaux de contamination, le recyclage à flux unique est encore plus répandu aux États-Unis.
Avantages et inconvénients du recyclage en flux unique
Les avantages et les inconvénients du recyclage à flux unique sont relativement simples. Toutefois, les municipalités qui ont introduit des programmes de recyclage à flux unique lorsqu'il était possible d'exporter des matériaux de faible qualité vers la Chine, peuvent maintenant constater que ces programmes sont moins pratiques qu'auparavant.
Pour
- Encourage les consommateurs à recycler en réduisant leur responsabilité sans avoir à séparer les matériaux.
- Les fréquences, les coûts et les émissions liés à la collecte des déchets peuvent être réduits grâce à une collecte "unique".
- Les coûts initiaux moins élevés de la collecte permettent aux municipalités qui souhaitent lancer des programmes de recyclage d'y accéder facilement.
- La technologie permet un tri automatisé des matériaux, ce qui réduit la nécessité d'un tri manuel.
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Cons
- Il en résulte souvent un recyclage ambitieux où les matériaux qui ne peuvent pas être recyclés sont ajoutés aux poubelles à flux unique.
- La moindre qualité des matériaux mélangés signifie que les déchets contaminés sont mis en décharge, en particulier le verre et le papier cassés.
- Les coûts plus élevés des installations de tri et de traitement peuvent conduire à des taux de recyclage faibles ou à l'exportation de matériaux avec peu de transparence quant au traitement final.
- La séparation des matériaux n'est pas toujours efficace, ce qui entraîne la production de matériaux recyclés de mauvaise qualité. En outre, le contrôle et le tri manuels restent nécessaires.
Quelle est l'efficacité du recyclage à flux unique ?
En général, grâce à la réduction de l'effort nécessaire, les consommateurs tendent à préférer les programmes à flux unique aux autres systèmes. La facilité de recyclage à domicile ou sur les lieux de travail est un facteur clé de l'augmentation des taux de recyclage, mais elle entraîne également des problèmes pour les municipalités et les installations de traitement qui doivent être résolus à plus long terme. Le défi pour les municipalités consiste à trouver un équilibre entre la commodité et l'efficacité tout en maintenant un produit final de haute qualité (un produit avec une contamination minimale).
Par exemple, l'aspiration au recyclage est un problème majeur dans le cadre du flux unique, les consommateurs "recyclant" tous les types d'emballages qui, en fait, ne peuvent pas être traités. L'éducation peut aider à cet égard, mais avec l'arrivée de nouveaux produits sur le marché chaque jour, il est clair que ce problème persistera jusqu'à ce que nous assistions à un changement dans la manière dont les produits sont emballés.
Un autre problème auquel sont confrontées les municipalités et les installations de traitement est lié à la densité urbaine et aux exigences géographiques d'une région donnée des États-Unis. Le recyclage en flux unique peut être le moyen le plus économique et le plus viable d'entamer le long chemin vers le zéro déchet dans certains endroits, même si seul un pourcentage des matériaux collectés est finalement recyclé.
Par exemple, dans les zones densément peuplées, le recyclage à deux ou plusieurs flux de matériaux peut être plus logique, car les itinéraires plus courts et les grandes quantités de produits recyclables rendent les collectes multiples viables. Dans les zones peu peuplées, c'est l'inverse qui peut être vrai, car moins de collectes sur de longs itinéraires augmentent les coûts d'envoi des transporteurs sur une base quotidienne. Quoi qu'il en soit, la réponse à ces questions ne peut être apportée que par une analyse détaillée et des expériences adaptées aux besoins de la ville ou de l'État.
Le flux unique fonctionne-t-il ? La technologie pourrait apporter la réponse.
Que les municipalités aient mis en place des programmes de tri sélectif avant l'adoption du programme National Sword ou qu'elles explorent actuellement les premières versions du tri sélectif pour lancer des initiatives de gestion durable des déchets, il existe une technologie de plus en plus performante qui permet d'améliorer l'efficacité du système.
Actuellement, les installations de tri à flux unique utilisent des machines spécialisées pour séparer les matériaux qui sont ensuite traités sur place ou envoyés vers d'autres installations. Après la livraison à l'installation de gestion des déchets, le tri se déroule généralement de la manière suivante :
Source : Wikipedia
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- Tous les matériaux sont déchargés sur un convoyeur et les matériaux non recyclables sont enlevés à la main.
- En descendant le long du convoyeur, les matériaux atteignent un crible à trois étages où les conteneurs les plus lourds tombent au niveau inférieur et les articles plus légers se dirigent vers le deuxième niveau.
- Les récipients en verre sont brisés automatiquement à l'aide d'un tamis.
- Les matériaux restants sont passés sous un puissant aimant pour éliminer l'étain et l'acier. Les courants de Foucault sont ensuite utilisés pour éliminer l'aluminium.
- Les employés de l'IRM séparent le carton, le papier journal et le papier de bureau et déposent chaque pièce dans un conteneur situé en dessous. Une fois que tous les matériaux ont été séparés, ils sont mis en balles et expédiés à des entreprises de recyclage pour être traités.
Bien que le système repose largement sur l'automatisation, l'enlèvement manuel des matériaux contaminés et non recyclables et l'entretien général de ces machines complexes impliquent une intervention humaine importante pour maintenir les niveaux de pureté.
La bonne nouvelle, c'est qu'avec le regain d'intérêt pour le recyclage, les récentes avancées technologiques dans le domaine de la robotique et de l'intelligence artificielle sont considérées comme la prochaine génération - ou ce qu'on appelle les MRF intelligents. En théorie, une pléthore de nouveaux capteurs très précis et l'apprentissage algorithmique permettront non seulement de retirer les matériaux contaminés avec plus de précision, mais aussi de s'assurer que les modèles de déchets et de contamination potentielle peuvent être identifiés par des logiciels de plus en plus sophistiqués, poussant le traitement à flux unique vers de nouveaux niveaux de pureté.
La collecte des matériaux à flux unique bénéficie également des solutions numériques. Pour les entreprises, en particulier, les collectes récurrentes et à la demande de matières recyclables à flux unique, associées à des mesures de détournement précises, garantissent que les matières recyclables sont livrées aux bonnes installations.
Dans chacun de ces cas, RTS est disponible pour organiser, conseiller et éduquer les entreprises sur la façon de gérer le recyclage mono, bi et multi-matériaux, leur permettant d'atteindre et de dépasser les objectifs de durabilité et de résoudre les défis de la gestion des déchets. Pour plus d'informations sur nos services, contactez nos conseillers TRUE dès aujourd'hui. En outre, abonnez-vous au blog de la RTS pour plus d'informations sur le recyclage et le développement durable.