En 2018, los estadounidenses consumieron más de 70 mil millones de botellas de agua, según un estudio del Instituto de Reciclaje de Contenedores, y tres cuartas partes de ellas terminan en vertederos o incineradoras, o cuando no se desechan adecuadamente, aparecen también en nuestras vías fluviales.
Si nos basamos en el consumo de agua embotellada en un solo año, es evidente que dependemos de las botellas de plástico de un solo uso. La buena noticia es que la nueva conciencia sobre el impacto de estos envases está impulsando la innovación y promoviendo alternativas a los materiales de un solo uso.
Pero, ¿qué material podría ser adecuado para almacenar, transportar y finalmente consumir todo ese líquido? La sorprendente respuesta podría estar en el papel. Veamos cómo se están estudiando las botellas de papel como alternativa a las botellas de plástico de un solo uso.
¿Qué hay en una botella de papel?
Hoy en día, hay empresas que diseñan y desarrollan botellas de papel, y fabricantes de bebidas de alto nivel empiezan a mostrar interés. Sin embargo, almacenar, conservar y transportar líquidos dentro de un material poroso presenta algunos retos.
Fuente: paboco.com
En el caso de los refrescos, las botellas deben ser capaces de soportar las fuerzas ejercidas por las bebidas carbonatadas que se embotellan utilizando máquinas presurizadas. Sin embargo, como ocurre con cualquier recipiente para líquidos, también deben conservar la forma de "botella" para facilitar el transporte y, por supuesto, el vertido. Por último, deben conservar los líquidos durante periodos prolongados, sin peligro de fugas, roturas o contaminación.
Con estos requisitos en mente, los fabricantes de botellas de papel se han visto obligados a hacer concesiones, desarrollando envases de papel duro moldeado con revestimientos de plástico que impiden que los líquidos del interior se filtren o dañen la botella. Además, los tapones de rosca y las tapas necesarias para sellar las botellas suelen ser de plástico, y son estos diseños los que están empezando a probarse en el mercado de consumo.
PABOCO (The Paper Bottle Company) es una de las empresas más destacadas en el desarrollo de envases de botellas de papel, y las recientes noticias que anuncian las primeras pruebas de Coca-Cola con los diseños de PABOCO en Hungría se consideran un paso en la dirección correcta, independientemente de los posibles compromisos del propio diseño.
Fuente: paboco.com
Una botella de papel de Carlsberg, anunciada en 2015, se presentó como la primera de su clase, con el apoyo en el diseño de ecoXpac e investigadores posdoctorales de la Universidad Técnica Danesa (DTU). A medida que se desarrollaba el proceso, Absolut Company y L'Oréal también se comprometieron a desarrollar envases de botellas de papel sostenibles, y PABOCO reunió a todas estas empresas a través de la Comunidad de la Botella de Papel para impulsar la innovación.
Los retos del reciclado de botellas de papel multimaterial
La biodegradabilidad natural del papel y la cartulina en lugar de los plásticos -que pueden tardar miles de años en descomponerse y generan microplásticos-es un cambio positivo respecto a nuestra dependencia de las botellas de refresco y agua de un solo uso.
Fuente: https://www.tetrapak.com
El problema radica en las botellas de papel que dependen de revestimientos de plástico para garantizar que el contenido siga siendo apto para el consumo, como en el caso de las bebidas carbonatadas. Se trata de un verdadero problema para la industria del reciclado, ya que los envases de varios materiales pueden ser muy difíciles de reciclar, si no imposibles. Cuando se recogen los materiales reciclables, se llevan a una Instalación de Recuperación de Materiales (MRF) que separa los materiales, en la mayoría de los casos, mediante reciclado mecánico. Esto significa que el aluminio, el papel, el vidrio, el cartón, etc., se separan mediante tecnología de clasificación en diferentes pilas y luego se embalan para su venta. Los envases de cartón se separarían en su propia categoría porque se componen de varios materiales, y si la planta de reciclado de envases de cartón consigue un comprador para las balas de envases de cartón, dicho comprador tendría que separar aún más los materiales del envase para obtener el material deseable dentro del envase. Por ejemplo, un despulpador podría comprar los cartones para extraer el papel y utilizarlo para nuevos materiales, mientras que los otros materiales podrían destinarse a vertederos. Si el reciclador no puede conseguir un comprador para las balas de cartón, esa instalación tendría que pagar para enviarlas al vertedero o a la incineración, lo que significa que perdería dinero al aceptar ese material.
Además, ante la preocupación que suscitan los productos multimateriales, algunos se preguntan si ofrecen pocas ventajas en comparación con nuestra actual dependencia del PET, o el tipo de plástico utilizado en la mayoría de los embotellados de bebidas de un solo uso.
Desgraciadamente, los índices de reciclado en Estados Unidos siguen siendo escandalosamente bajos, con tan sólo un 30% de botellas de PET recicladas, y con el riesgo inherente de contaminación que puede hacer que los materiales reciclados sean impuros y de menor valor que los materiales vírgenes. Esto hace que resulte más barato utilizar materiales vírgenes para fabricar plásticos que plásticos reciclados, y añade el problema de que hay más plástico en el medio ambiente.
Circularidad a través de la biodegradabilidad
La buena noticia, al menos para las bebidas no carbonatadas (como el agua y los licores), es que ya es posible conseguir envases totalmente biodegradables. Diageo, en colaboración con Pulpex Limited, ha anunciado que empezará a lanzar sus botellas de papel 100 % sin plástico en 2021, empezando con productos de primera calidad como el whisky Johnnie Walker.
Fuente: bbc.com
Fabricada con madera procedente de fuentes sostenibles y revestida con un revestimiento no plástico para proteger el contenido, la botella ha sido aclamada como la primera botella de papel totalmente biodegradable y reciclable que cumple la normativa alimentaria. Y lo que es más importante, no utiliza tapones de plástico ni cierres de rosca.
También se espera que Unilever y PepsiCo lancen sus propias versiones de marca de los diseños de las botellas de papel Pulpex, lo que significa que las botellas de papel realmente circulares podrían llegar a las estanterías en un futuro próximo.
La innovación para encontrar alternativas sostenibles a las botellas de plástico es prometedora, pero debe tener muy en cuenta el ciclo de vida del envase y su impacto en el medio ambiente. En la actualidad, los sistemas de reciclado no están preparados para descomponer botellas de varios materiales, lo que a la larga puede causar más daños que beneficios. Educar a fabricantes y legisladores sobre los requisitos de gestión de materiales es un próximo paso fundamental para garantizar que la producción masiva de botellas de un solo uso pueda eliminarse y reutilizarse adecuadamente.
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