La conversión de residuos en energía (WtE), también conocida como energía a partir de residuos, es el proceso por el que se genera energía (normalmente calor y electricidad) utilizando residuos como fuente de combustible. Suele hacerse mediante combustión directa en incineradoras de residuos, es decir, quemándolos, o mediante la producción de un combustible a partir de un gas como el metano. Este último método es menos habitual y requiere procesos como la gasificación o la digestión anaeróbica.
La incineración es el tipo más común de conversión de residuos en energía en Estados Unidos y sigue siendo una tecnología de generación de energía relativamente primitiva. Se queman los residuos, se hierve el agua, que se convierte en vapor y hace girar las turbinas que generan electricidad. Además, se puede aprovechar el calor de la propia combustión.
¿Cuál es el problema de la producción de energía a partir de residuos?
Existen dos vías tradicionales para los residuos no desechados: el vertedero y la incineradora. Ninguna de las dos es ideal, sin embargo, durante el siglo XIX hubo un intento de mejorar la situación. Los ingenieros europeos vieron la posibilidad de recuperar energía de una serie de flujos de residuos y, en lugar de limitarse a quemar la basura para deshacerse de ella, decidieron que el calor de la incineración podía utilizarse para alimentar turbinas, y así nació la conversión de residuos en energía.
Sin embargo, más de cien años después, esos mismos métodos primitivos siguen siendo la base de nuestra eliminación de residuos, y a medida que la gente busca una energía más limpia y una gestión de residuos más sostenible, los problemas de la conversión de residuos en energía han empezado a superar a los beneficios.
Ventajas e inconvenientes de la conversión de residuos en energía
Como ocurre con cualquier proceso de gestión de residuos, la conversión de residuos en energía tiene sus pros y sus contras. A continuación se exponen algunas de las principales ventajas e inconvenientes de la conversión de residuos en energía:
Profesionales de la conversión de residuos en energía
La conversión de residuos en energía se utiliza por una razón y, comparada con los métodos tradicionales de gestión de residuos, tiene sin duda algunas ventajas, como el aprovechamiento de un recurso que de otro modo se desperdiciaría, la reducción de los vertederos y la oportunidad de recuperar recursos.
La valorización energética es mejor que la incineración tradicional
La producción de energía a partir de residuos suele promocionarse como "energía limpia" en comparación con las prácticas de incineración derrochadoras de las décadas anteriores. En este sentido, se utiliza energía que de otro modo se desperdiciaría, sin aumentar técnicamente la cantidad de residuos quemados. Dicho esto, este argumento sólo es válido si la incineración es la única opción, mientras que la mayoría de los planes responsables de gestión de residuos buscan ahora soluciones menos perjudiciales, más circulares y que contribuyan menos al cambio climático.
Evitar los vertederos
Los vertederos son el último recurso cuando se trata de la gestión de residuos, ya que causan numerosos problemas, como la producción de gases de efecto invernadero, el uso de grandes extensiones de tierra, la posibilidad de que los contaminantes se filtren en el suelo y las aguas subterráneas, y mucho más. Desafortunadamente, según las cifras de la Agencia de Protección Ambiental de 2018, alrededor de 146 millones de toneladas de Residuos Sólidos Urbanos, es decir, alrededor del 50% de todos los RSU, se enviaron a vertederos.
Los procesos de conversión de residuos en energía en plantas incineradoras especializadas pueden reducir enormemente el volumen de residuos que se depositan en vertederos. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, las plantas de WtE son capaces de reducir el volumen de residuos en torno a un 87%, quemando 2.000 libras de basura hasta convertirla en cenizas de entre 300 y 600 libras. Dicho esto, este beneficio sigue basándose en el supuesto de que se seguirán produciendo -o se seguirá permitiendo que se produzcan- cantidades tan grandes de residuos.
Recuperación de recursos
Otra ventaja de la valorización energética frente al depósito en vertederos es la posibilidad de recuperar recursos valiosos, como metales, tras la incineración. Así pueden enviarse a reciclar y mantenerse en la economía. Esto se aplica incluso a los materiales mixtos, que son muy difíciles de reciclar. La incineración quema materiales como los plásticos y deja los metales, lo que puede considerarse mejor que los vertederos, donde los materiales reciclables simplemente se entierran.
Contras de la conversión de residuos en energía
Los inconvenientes de la producción de energía a partir de residuos son numerosos y se han hecho más evidentes en los últimos años. Entre ellas figuran la contaminación y las partículas que genera, la destrucción de materiales útiles y el potencial para desincentivar soluciones de gestión de residuos más sostenibles y fuentes de energía renovables.
Emisiones elevadas de CO2
Casi todo el carbono contenido en los residuos que se queman para la WtE se emite como dióxido de carbono, que es uno de los gases de efecto invernadero más notables. Sin embargo, si el residuo-combustible es biomasa -es decir, de origen natural, como los residuos alimentarios, el papel y el cartón, la madera o los tejidos naturales como el algodón-, el CO2 que contiene se extrajo originalmente de la atmósfera. Sin embargo, los plásticos y otros productos derivados del petróleo, que también se queman en la WtE, son equivalentes a cualquier otro combustible fósil y emiten gases de efecto invernadero perjudiciales.
Posibilidad de destruir materiales recuperables
Aunque la producción de energía a partir de residuos ofrece la oportunidad de recuperar algunos recursos, como los metales, tiende a destruir muchos más. En Estados Unidos, la incineración para la producción de energía a partir de residuos suele realizarse mediante un proceso denominado "quema masiva", en el que los RSU se queman en su totalidad en lugar de separarse. A su vez, el proceso de WtE puede destruir recursos que de otro modo podrían haberse recuperado, como minerales, madera, plásticos y otros. Esto es especialmente cierto si no existe un proceso rígido de separación de los residuos sólidos urbanos antes de la incineración.
La WtE podría desincentivar el reciclaje
Otro de los contras de la producción de energía a partir de residuos es la posibilidad de que desincentive el reciclaje u otros métodos de gestión de residuos más sostenibles. Si la gente, las organizaciones o los gobiernos creen que la producción de energía a partir de residuos es una fuente de energía sostenible viable y una técnica de gestión de residuos, es menos probable que se comprometan o inviertan en soluciones más impactantes, como la reducción, la reutilización o el reciclaje. Esto ya puede verse con la clasificación de muchas centrales de WtE como "energía renovable".
Alimenta un comercio de residuos no regulado
En la actualidad, muchos países desarrollados envían sus residuos a países en desarrollo para su procesamiento, a menudo como parte de un plan más amplio de gestión de residuos que pretende mejorar las tasas de reciclaje. En algunos casos, los residuos se reciclan, pero a menudo simplemente se incineran o se utilizan en instalaciones de conversión de residuos en energía. La Política Nacional de Espadas de China puso de relieve la magnitud de esta práctica.
Desgraciadamente, aunque los países occidentales reivindican esta práctica como parte de sus objetivos de reciclaje, la naturaleza no regulada de este comercio a menudo implica una eliminación inadecuada, siendo la WtE un factor importante. De hecho, se ha demostrado incluso que los residuos peligrosos no destinados a la incineración se envían habitualmente al extranjero, donde se queman antes de ser depositados en vertederos.
Otros sistemas de conversión de residuos en energía
La incineración no es el único método de conversión de residuos en energía, y cada vez son más las técnicas que se aplican para que el tratamiento de residuos sea más sostenible. Algunos de los otros métodos WtE notables incluyen:
Gasificación
Aunque la gasificación es un proceso utilizado desde hace siglos, sólo se ha aplicado seriamente a los residuos en las últimas décadas. Funciona procesando la biomasa a temperaturas extremadamente altas sin combustión, lo que produce gas natural combustible, también llamado syngas. Este gas se utiliza como combustible.
Fermentación y destilación
La biomasa puede fermentarse y destilarse para obtener etanol. Éste puede utilizarse como combustible alternativo para motores u otras aplicaciones. Como ocurre con otros métodos de WtE, sólo puede utilizarse con residuos orgánicos y otros flujos de residuos similares.
Digestión anaerobia
Se trata de un proceso en el que los microorganismos descomponen la biomasa en un entorno sin oxígeno. Produce biogás con alto contenido en metano que puede utilizarse como fuente de combustible para producir electricidad y otras aplicaciones.
Entonces, ¿son buenas las plantas de conversión de residuos en energía?
Lo que parece claro es que las ventajas de la valorización energética de residuos sólo existen cuando se compara con el vertido o la incineración tradicionales como sistema de gestión de residuos. Sin embargo, cuando se considera por sí sola, los problemas son tan fundamentales que es difícil considerarla como una parte viable de cualquier economía verde y circular. En un momento en el que las empresas, los municipios, las ciudades y los países buscan la eliminación total de los residuos, no hay lugar para la producción de energía a partir de residuos. Las alternativas abordan algunos de los problemas de la conversión de residuos en energía basada en la incineración y podrían integrarse en planes más amplios de gestión sostenible de los residuos, pero incluso éstas se quedan cortas con respecto a la reducción, la reutilización y el reciclado de materiales.
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