El papel y el cartón se utilizan prácticamente en todas las industrias. A menudo considerados desechables, son un recurso cada vez más preciado, ya que la deforestación insostenible continúa en todo el mundo.
Afortunadamente, tanto el papel como el cartón han sido objeto de campañas de reciclaje durante décadas y, a medida que los procesos se han hecho más eficientes, se han fabricado más productos con material reciclado, pero ¿hasta qué punto es eficaz el proceso de reciclaje de papel y cartón, y cómo funciona el reciclaje de papel?
¿Cuál es la eficacia del proceso de reciclado de papel y cartón?
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), hubo 67,4 millones de toneladas de papel y cartón como parte del total de residuos sólidos urbanos (RSU) en los Estados Unidos en 2018. Eso equivale al 23,1% del total de RSU ese año. Y lo que es más importante, el 68,2% de ese papel y cartón se recicló -46 millones de toneladas-, que es la tasa de reciclaje más alta de cualquiera de los materiales de los RSU.
Sin embargo, la tasa de reciclado varía en función del producto. Aquí se pueden ver algunas de las discrepancias en el proceso de reciclado de papel y cartón:
Esto significa también que no todos papel y cartón llega al proceso de reciclado, y esto se debe a varias razones.
¿Cuáles son las limitaciones del proceso de reciclado de cartón y papel?
Una limitación importante del proceso de reciclaje del papel es que cada vez que las fibras pasan por él, se acortan. Esto significa que el papel y el cartón sólo pueden reciclarse entre cuatro y seis veces antes de quedar inutilizables. En comparación con otros materiales que se reciclan habitualmente, el papel y el cartón soportan mucho menos procesamiento. El plástico, por ejemplo, puede procesarse entre siete y nueve veces, y el aluminio y el vidrio pueden reciclarse tantas veces como se quiera sin perder calidad.
Los productos multimaterial pueden suponer un problema para los sistemas existentes, por lo que separarlos siempre que sea posible antes de procesarlos es necesario y requiere tiempo Además, hay determinados productos que deben excluirse del proceso de reciclado de papel y cartón desde el principio.
Artículos sucios
El papel sucio no puede reciclarse y no debe incluirse con otros productos de papel y cartón. Sucio no significa impreso, sino que se refiere a contaminantes como el aceite. Por lo tanto, artículos como cajas de pizza manchadas de grasa, servilletas, cajas de comida para llevar y platos de papel usados deben separarse y enviarse al vertedero o a incineración. Si acaban en el contenedor de reciclaje, el aceite que contienen puede contaminar toda la pasta de papel (parte del proceso de reciclaje del papel) y arruinar artículos que de otro modo serían reciclables.
Papel estucado
El papel recubierto de plástico, cera o papel de aluminio no suele ser reciclable, lo que significa que productos como los envases de zumo también deben desecharse. Dicho esto, se han producido avances significativos en el reciclaje en los últimos años, así que consulte con su proveedor local, ya que algunos aceptan ahora determinados papeles recubiertos en el proceso de reciclaje.
Cuando los artículos entran en el proceso de reciclaje de papel, no todos tienen la misma calidad. El tipo y la calidad del papel o la tarjeta determinan cómo se tratan y en qué se convierten.
¿Cuáles son los tipos y calidades de papel y cartón?
Existen cuatro categorías básicas de papel y cartón en el proceso de reciclado de papel, tal y como indica la EPA. Éstas son:
Viejos contenedores de cartón ondulado (OCC)
Comúnmente llamado cartón ondulado, es de lo que están hechas la mayoría de las cajas de envío. Es un artículo cada vez más común para reciclar tanto en casa como en el trabajo, ya que las compras en línea y los servicios de entrega siguen creciendo. El OCC suele transformarse en nuevas cajas de cartón ondulado y cartón, que se utiliza en productos como cajas de cereales y cajas de zapatos.
Papel mixto
Aquí cabe la mayor parte de los productos de papel. Abarca desde revistas y catálogos hasta correo basura y cartón. También es la categoría en la que suele incluirse el papel triturado. Los artículos de esta categoría se convierten a menudo en nuevo cartón y papel tisú o como fibra secundaria para otros tipos de papel.
El papel mezclado reciclado también se utiliza en la fabricación de otros productos, a veces inesperados, como paneles de yeso, aislantes y fieltros para tejados.
Periódicos antiguos (ONP)
Se trata de una categoría que se explica por sí misma y que consiste únicamente en papel prensa. El ONP se suele convertir en papel prensa nuevo, pero también puede utilizarse para cartón y papel tisú.
Papel destintado de alta calidad
Esta categoría incluye papel de oficina, sobres, etc. Tal y como su nombre indica, el papel debe ser destintado antes de ser reutilizado en nuevos productos de alta calidad.
¿Cómo se recicla el cartón y el papel paso a paso?
1. Recogida
El proceso de reciclaje de papel y cartón comienza con la recogida. Al ser uno de los objetivos más populares del reciclaje, el papel y las tarjetas suelen poder recogerse en la acera. Es posible que las empresas tengan que recurrir a la recogida privada de papel reciclado, sobre todo si manejan grandes cantidades.
Las empresas que manejan cualquier tipo de datos privados -ya sean sus propios registros o datos de clientes- pueden simplificar su proceso buscando un servicio que combine la destrucción confidencial, el almacenamiento y el reciclaje.
2. Separación por tipos y grados
A continuación, el papel y el cartón se separan según los tipos y calidades antes mencionados. Esto es importante para garantizar que las fibras de alta calidad no estén contaminadas por las de baja calidad. Esto es mucho más obvio en algunas categorías que en otras, como en el caso del papel prensa, que suele estar fabricado con papel prensa reciclado, frente a las cajas recicladas, por ejemplo.
3. Limpieza y filtrado
El papel se trocea, se rompe, se calienta y se mezcla con agua para crear una pasta. Después se cuela para filtrar el plástico, las grapas y otros contaminantes. Se utilizan productos químicos para destintar la pasta de papel.
4. Procesamiento
A continuación, la pasta se descompone aún más para pasar de ser una mezcla de papel roto a una auténtica pasta de fibras suspendidas en agua. A continuación se añaden aditivos, como colorantes y espesantes, en función del producto final.
5. Drenado y aplanado
A continuación, la pasta se extiende o pulveriza sobre hojas de malla para eliminar el agua y crear una fina capa de pulpa fibrosa. Este es el punto en el que a menudo se mezclan fibras de madera virgen antes de seguir procesándolas. La cantidad exacta de fibras recicladas y vírgenes depende del producto y del fabricante. La EPA hace algunas sugerencias, que veremos más adelante.
6. Formación
La hoja de pulpa fibrosa se hace pasar por rodillos para hacerla más fina y eliminar más agua. A continuación, se hace pasar por rodillos calentados (o similares) hasta que el rollo continuo de papel alcanza el grosor deseado y se ha secado. A continuación, el papel se enrolla y se corta en secciones más pequeñas para su transporte y transformación en productos finales.
Directrices de la EPA para la adquisición de papel y productos de papel
El Programa de Directrices Integrales de Adquisición (CPG) forma parte de la iniciativa más amplia de Gestión Sostenible de Materiales de la EPA. Su objetivo es reducir el uso de materiales y el impacto que tienen a lo largo de su ciclo de vida. En concreto, promueve la recuperación de materiales de los residuos sólidos urbanos, incluidos el papel y el cartón.
Las directrices de la EPA para el papel y el cartón se centran en el porcentaje mínimo recomendado de fibra recuperada utilizada en diversos productos. Esto incluye el total de fibra recuperada, así como el porcentaje de fibra postconsumo. Excluye las devoluciones de los quioscos o los excesos de impresión. El porcentaje de fibra postconsumo suele ser un mejor indicador del proceso de reciclaje de papel y cartón, ya que se trata de material que ha estado en manos de los consumidores y ha seguido todo el proceso de recuperación.
La EPA agrupa los productos de papel y cartón en cinco categorías principales:
Papel para imprimir y escribir
Esta categoría, la más importante con diferencia, incluye productos como papel de oficina, papelería y blocs de notas. Por ejemplo, se recomienda que el papel para fotocopiadoras de alta velocidad tenga un contenido mínimo del 30% de fibra postconsumo y del 30% de fibra total recuperada.
Por otra parte, se recomienda que las tarjetas (de índice, postales, etc.) tengan un mínimo de un 20% de fibra postconsumo y un 50% de fibra total recuperada, lo que significa que la diferencia podría compensarse con sobreimpresiones u otras fuentes.
Papel prensa
Esta categoría es un único tipo de papel que se utiliza casi exclusivamente para imprimir periódicos. A diferencia de los papeles de impresión y escritura, la EPA ofrece aquí una gama de recomendaciones del 20% al 85% de fibra postconsumo y del 20% al 100% de fibra total recuperada.
Papel higiénico comercial/industrial
Esta categoría incluye papel higiénico y facial, servilletas, toallas de papel y toallitas de papel comerciales de uso general. Se centra en productos comerciales para restaurantes, hoteles, escuelas, organismos públicos, etc., más que en el uso doméstico, por lo que es una buena guía para las empresas que quieren hacer más sostenible su compra de papel.
Por ejemplo, las toallas de papel tienen un mínimo recomendado de entre el 40% y el 60% de fibra postconsumo, mientras que el pañuelo facial puede ser de entre el 10% y el 15%.
Cartón y envases
Otra sección significativa, incluye los envases de cartón ondulado (también conocido como cartón para envases), que es lo que se utiliza para la mayoría de las cajas que se envían, y el cartón que se utiliza habitualmente para envases como las cajas de cereales. Algunos ejemplos de esta categoría son las cajas plegables (de cartón), que se recomienda que tengan un mínimo del 40% al 80% de fibra postconsumo. Los sobres acolchados, por su parte, sólo requieren entre un 5% y un 15%.
Productos varios de papel
Una categoría de un solo producto: los revestimientos de bandejas. Se trata de papel utilizado para forrar bandejas de comida en restaurantes comerciales y servicios industriales de alimentación. Se recomienda un mínimo de 50% a 75% de fibra postconsumo y 100% de fibra total recuperada.
Pasar página a los residuos de papel
El proceso de reciclado de papel y cartón puede parecer relativamente sencillo en comparación con otros materiales, como el plástico, pero sigue requiriendo energía, recursos, tiempo y dinero. Además, aunque estos materiales suelen ser biodegradables, desperdiciar papel virgen enviándolo al vertedero o incinerándolo supone una pesada carga para nuestros bosques, así como para las infraestructuras de gestión de residuos.
Los planes de gestión sostenible de residuos empiezan por reducir los residuos y reutilizar los productos siempre que sea posible antes de enviarlos a reciclar. De este modo, podemos minimizar el impacto tanto de los procesos de fabricación como de reciclaje, así como mantener los materiales fabricados durante el mayor tiempo posible.
Para poner en marcha el plan de gestión sostenible de residuos de su empresa, póngase en contacto hoy mismo con nuestros asesores TRUE y, si desea más información sobre reciclaje y sostenibilidad, suscríbase al blog de RTS.