El proceso completo de reciclaje de residuos electrónicos | RTSEl proceso completo de reciclaje de residuos electrónicos

La cantidad de residuos electrónicos generados en todo el mundo en los últimos años se ha disparado, impulsada por los cambios tecnológicos, la obsolescencia programada, los cambios en los soportes y tipos de almacenamiento (cintas, CD, discos duros, unidades SSD, etc.) y la mayor facilidad de acceso gracias a la disminución de los costes. A medida que aumenta la disponibilidad y el uso de aparatos electrónicos en todo el mundo, los residuos electrónicos se han convertido en el flujo de residuos de más rápido crecimiento en el mundo.

La basura electrónica se refiere a cualquier aparato electrónico que haya llegado al final de su vida útil. Por desgracia, muchos de los artículos etiquetados como "basura electrónica" no lo son en realidad, ya que los aparatos viejos que ya no se quieren pero que siguen funcionando (o que se pueden reparar) se pueden donar, reutilizar o reacondicionar.

Los tipos más comunes de residuos electrónicos

El término "residuos electrónicos" abarca una enorme variedad de productos, siendo las categorías más comunes por peso:

Equipamiento pequeño

aspiradoras
microondas
equipos de ventilación
tostadoras
hervidores eléctricos
afeitadoras eléctricas
escalas
calculadoras
aparatos de radio
cámaras de vídeo
juguetes eléctricos y electrónicos
pequeñas herramientas eléctricas y electrónicas
pequeños dispositivos médicos
pequeños instrumentos de vigilancia y control

Grandes equipos

lavadoras
secadoras de ropa
lavavajillas
estufas eléctricas
grandes máquinas de impresión
equipo de copiado
paneles solares

Equipos de intercambio de temperatura

frigoríficos
congeladores
acondicionadores de aire
bombas de calor

Aunque estos grupos de artículos aumentan en peso, es probable que los particulares y las empresas que estudian cómo procesar los residuos electrónicos estén más preocupados por los pequeños equipos informáticos y de telecomunicaciones, que incluyen teléfonos móviles, dispositivos GPS, routers, módems, ordenadores, impresoras, teléfonos, etc. Gracias a la miniaturización, su presencia en el flujo de residuos es menor. Sin embargo, las placas de circuitos y las baterías de estos productos contribuyen en gran medida a los numerosos problemas que generan los residuos electrónicos.

Fuente: Correcaminos

¿Por qué es importante reciclar los residuos electrónicos?

Antes de analizar cómo se reciclan los residuos electrónicos, es importante saber por qué. La gestión sostenible de los residuos ayuda a contrarrestar los efectos negativos de los residuos y, al mismo tiempo, aporta una serie de beneficios, principalmente porque mantiene los materiales en circulación.

Los ayuntamientos de Estados Unidos, y de todo el mundo, están impulsando una mayor concienciación sobre el problema e instando a las empresas de todos los sectores a responsabilizarse en mayor medida de sus residuos electrónicos. Esto tiene un efecto en cadena, y a través de la responsabilidad del productor, los consumidores tienen más opciones a la hora de reciclar (o reutilizar) los productos de desecho electrónico.

Hoy en día, la gestión de los residuos electrónicos no sigue el ritmo de nuestro consumo, por lo que no se puede subestimar la importancia de reciclar los residuos electrónicos a gran escala. A menos que mejoremos nuestros sistemas de gestión, pronto estaremos rodeados de aparatos electrónicos rotos.

Los problemas de no reciclar los residuos electrónicos

Los residuos electrónicos mal gestionados, incluidos los que se envían a vertederos e incineradoras, pueden liberar sustancias químicas tóxicas en el suelo, el aire y el agua.

Algunos de los contaminantes que pueden liberarse por una mala gestión de los residuos electrónicos son:

- Plomo
- Bario
- Fósforo
- Berilio
- Cadmio
- Mercurio
- Dioxinas bromadas
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos
Estos materiales tóxicos, y en particular los metales pesados como el mercurio y el cadmio, pueden causar daños a los ecosistemas, acumularse en las cadenas alimentarias y tener efectos directos e inmediatos sobre la salud humana.

Además, al no reutilizar o reciclar los residuos electrónicos, hay que extraer nuevos recursos naturales para fabricar aparatos electrónicos en lugar de recuperar lo que ya existe en la economía. Los metales preciosos son un componente crucial de la mayoría de las placas de circuito impreso (PCB), con oro, plata, platino y paladio, todos ellos presentes y cada vez más difíciles de encontrar. Esto tiene un enorme impacto ecológico debido a la minería, el transporte y la producción necesarios para obtener y extraer metales valiosos para dispositivos "desechables".

Ventajas del reciclado de residuos electrónicos

Por otro lado, el reciclaje de residuos electrónicos permite recuperar materiales como oro, cobre, vidrio, aluminio, litio, plástico y otros. Según un estudio, el valor de las materias primas de los residuos electrónicos fue de unos 55.000 millones de euros en 2016. Además, estos materiales se devuelven a la cadena de suministro para la producción de nuevos productos, lo que reduce el impacto medioambiental, minimiza los materiales peligrosos en el medio ambiente y, en general, aumenta la sostenibilidad de la producción de nuevos productos electrónicos.

El reciclaje y la reutilización generan 681.000 puestos de trabajo al año, según la EPA. Por supuesto, los residuos electrónicos son solo una parte de todo ello, pero al ser el flujo de residuos que crece con mayor rapidez, es probable que su importancia aumente a medida que dependamos más de los dispositivos digitales.

¿Cuáles son los retos del reciclado de residuos electrónicos?

En 2019, las Naciones Unidas informaron de que, para 2050, la generación mundial alcanzará los 120 millones de toneladas de residuos electrónicos al año si nuestros sistemas actuales no cambian. Sin embargo, los retos asociados a los programas de reciclaje de residuos electrónicos y al aumento de las tasas de desvío no son insignificantes.

De hecho, los productos químicos, metales pesados y otras sustancias nocivas para el medio ambiente también pueden crear dificultades en el proceso de reciclado, y este tipo de residuos peligrosos deben desmontarse cuidadosamente. Esto es especialmente problemático cuando los residuos electrónicos se exportan a países en desarrollo, donde las personas que se encargan de desmontar los aparatos electrónicos se ven obligadas a trabajar en entornos extremadamente inseguros en plantas no reguladas.

Los métodos utilizados para procesar los residuos en estas instalaciones de reciclaje informales también pueden tener graves consecuencias para el medio ambiente, y la quema de plásticos para recuperar metales sin filtros provoca un aumento de las emisiones. Aunque esto representa una preocupación importante, puede evitarse asegurándose de que sus residuos electrónicos son gestionados por un procesador acreditado.

Además, la variedad de productos electrónicos hace que tratar los "residuos electrónicos" como un único flujo sea muy problemático, ya que reciclar un frigorífico es muy distinto de reciclar un smartphone. Además, incluso los productos electrónicos individuales suelen estar hechos de materiales mezclados, como plástico, metal y vidrio. Esto supone un problema para los recicladores, ya que separar estos materiales es difícil, costoso y lleva mucho tiempo, especialmente si se compara con productos de un solo material como latas y botellas de vidrio.

Los servicios municipales y privados de recogida de residuos electrónicos especificarán qué artículos electrónicos aceptan en sus programas, ya que difieren de un país a otro. Por ejemplo, es posible que algunos programas no acepten aparatos como microondas o frigoríficos, pero algunos "eventos de residuos electrónicos" celebrados en comunidades pueden aceptar aparatos como parte de un programa de reciclaje, ya que están compuestos principalmente de metal o plástico rígido.

A pesar de los retos inherentes a los que se enfrenta la industria del reciclaje, existen sistemas que tratan de resolver el problema de los residuos electrónicos. A continuación, examinamos los procesos comunes, paso a paso, del reciclaje general de residuos electrónicos antes de entrar en los detalles específicos de algunos de los artículos más frecuentemente desechados por empresas y hogares.

Diagrama de flujo del proceso de reciclado de residuos electrónicos

Recogida Almacenamiento Clasificación, desmontaje, trituración Separación mecánica Recuperación magnética del agua

El proceso de reciclado de residuos electrónicos

Primera etapa - Recogida

La primera etapa del proceso de reciclaje de los residuos electrónicos es la recogida de los productos electrónicos a través de contenedores de reciclaje, puntos de recogida, programas de recuperación o servicios de recogida a demanda. A continuación, los residuos electrónicos mezclados se llevan a recicladores especializados en electrónica.

Las buenas prácticas dictan que los residuos electrónicos deben separarse por tipos en esta fase del proceso, por lo que muchos centros de recogida disponen de contenedores o cajas diferentes para cada artículo. Esto es especialmente importante en el caso de los residuos electrónicos que contienen pilas, que requieren un tratamiento especial y pueden ser muy perjudiciales si se mezclan con otros residuos.

Segundo paso - Almacenamiento

Aunque el almacenamiento seguro puede no parecer crítico, puede resultar muy importante. Por ejemplo, las pantallas de cristal de los televisores y monitores con tubos de rayos catódicos (TRC) están muy contaminadas por plomo. En el pasado, se reciclaban para fabricar nuevos monitores de ordenador, pero el crecimiento de las nuevas tecnologías y el consiguiente descenso de la demanda de productos CRT significa que gran parte de este vidrio se almacena ahora indefinidamente.

Tercer paso: clasificación manual, desmontaje y trituración

A continuación, los residuos electrónicos pasan por la fase inicial de clasificación manual, en la que se retiran diversos artículos (como pilas y bombillas) para su propio procesamiento. Esta es la fase en la que algunos artículos también pueden desmontarse manualmente para obtener componentes, reutilizarse o recuperar materiales valiosos.

A continuación, los residuos electrónicos se trituran en trozos pequeños que permiten una clasificación precisa de los materiales, una parte clave del proceso. La mayoría de los aparatos electrónicos son una mezcla de materiales, y dividirlos en trozos de unos pocos centímetros permite separarlos mecánicamente.

Cuarto paso - Separación mecánica

La separación mecánica de los distintos materiales consiste en realidad en varios procesos uno tras otro. Los dos pasos clave son la separación magnética y la separación por agua.

Separación magnética

Los residuos electrónicos triturados se pasan por debajo de un imán gigante, capaz de extraer metales ferrosos como el hierro y el acero de la mezcla de residuos. Además, también puede utilizarse una corriente de Foucault, que separa los metales no férreos. A continuación, estos materiales pueden desviarse a plantas de reciclaje especializadas para su fundición. En esta fase también se separan otros materiales, como el plástico con incrustaciones metálicas y las placas de circuitos.

Separación del agua

Con un flujo de residuos sólidos que ahora se compone principalmente de plástico y vidrio, se utiliza agua para separar los materiales, depurando aún más para separar los distintos plásticos y clasificando a mano los contaminantes evidentes.

Quinto paso: Recuperación

Los materiales, ahora separados, se preparan para su venta y reutilización. Para algunos materiales , como el plástico o el acero, esto significa incorporarse a otro flujo de reciclado. Otros pueden procesarse in situ y venderse directamente junto con los componentes aprovechables separados en las primeras fases.

Diferencias entre el proceso de reciclado universal y los artículos comunes

Aunque esto representa el proceso general de reciclaje de la gestión de residuos electrónicos, muchos artículos tienen sus propios procesos exclusivos. Por ejemplo:

El proceso de reciclaje de las pilas

A su llegada al emplazamiento, las baterías se clasifican según su composición química: plomo-ácido, níquel-cadmio, níquel-hidruro metálico e ión-litio. Los materiales combustibles, como las carcasas de plástico y los aislantes, se queman, y se utiliza un depurador para capturar las partículas contaminantes y los gases generados durante el proceso de incineración.

A continuación, las celdas metálicas vaciadas se cortan en trozos y se calientan hasta que el metal se licua y los componentes no metálicos se queman y se acumulan en la parte superior en forma de una sustancia conocida como escoria, que se raspa de la superficie. En este punto, algunos centros envían el metal sin procesar a plantas de reciclaje especializadas. Otras plantas recogen los metales durante el proceso de licuación, ya que se depositan en capas según su densidad. El cadmio se vaporiza durante este proceso y se recoge mediante un proceso de condensación.

El proceso de reciclado de los tubos catódicos

Los tubos de rayos catódicos se consideran uno de los tipos de residuos más difíciles de reciclar. Aunque muchos de sus componentes pueden descomponerse, pueden contener hasta cuatro libras de plomo por monitor/TV. Esto representa una amenaza significativa, y el vidrio está tan contaminado por este plomo que no puede añadirse a los flujos normales de reciclaje de vidrio. Aunque esta tecnología obsoleta puede no parecer un problema de cara al futuro, sigue existiendo un gran problema en relación con el reciclaje de artículos antiguos.

El proceso de reciclaje de ordenadores y portátiles

El proceso de reciclaje de portátiles y ordenadores es muy similar al proceso general descrito anteriormente. Sin embargo, es probable que se preste más atención a la clasificación y separación manual, ya que los componentes informáticos de las máquinas averiadas pueden combinarse en nuevos ordenadores sin recursos adicionales.

Además, es probable que el proceso de reciclaje de residuos electrónicos incluya algún tipo de destrucción de datos. Esto se llevará a cabo digitalmente, borrando los discos duros reutilizables, o físicamente, triturándolos o utilizando otros métodos de destrucción de datos. Las empresas y los particulares están cada vez más preocupados por la protección de datos, y la destrucción de documentos confidenciales en papel ya es una práctica habitual. Destruir los datos de los discos duros es simplemente el equivalente del siglo XXI.

Por último, el Convenio de Basilea identificó los residuos electrónicos como un problema ya en 2002 y, sin embargo, sólo estamos al principio de un largo viaje hacia un mundo ideal de cero residuos electrónicos. Nuestro mundo digital está aquí para quedarse, y si seguimos consumiendo equipos no reciclables al ritmo actual sin programas integrales de reducción, reutilización y reciclaje, agotaremos rápidamente los recursos naturales y generaremos chatarra electrónica a una escala inimaginable.

Sin embargo, existe la esperanza de que podamos luchar por una economía más circular con los residuos electrónicos, y tanto las empresas como los particulares pueden marcar la diferencia a través del consumo consciente, la reducción y la reutilización, empujando finalmente a los fabricantes hacia dispositivos más fácilmente reciclables a través de programas de responsabilidad del productor.

Para obtener más información sobre cómo aprovechar al máximo el reciclaje de residuos electrónicos, o para averiguar cómo optimizar sus operaciones actuales de gestión de residuos, póngase en contacto hoy mismo con uno de nuestros asesores TRUE. Para más información sobre materiales sostenibles, reducción de residuos y reciclaje, suscríbase al blog de RTS.

Además, si desea obtener más información sobre el reciclaje de residuos electrónicos en lugares de Estados Unidos, consulte nuestras otras guías de reciclaje de productos electrónicos: