Hoy en día, la industria del reciclaje es un gran negocio y, a medida que los municipios de todo EE.UU. se esfuerzan por mantener los residuos fuera de los vertederos, el reciclaje urbano y estatal parece ser el enfoque adecuado para nuestra creciente basura. Sin embargo, para una empresa u organización que considere los costes de la gestión de residuos, el reciclaje es otro gasto que se añade a los gastos generales operativos, un coste que está creciendo en comparación con la eliminación convencional de basura.
Esto plantea la cuestión de hasta qué punto es rentable reciclar, y aunque a menudo se señala que un programa de reciclaje bien gestionado o correctamente administrado puede ser más barato que otras formas de eliminación de residuos, muchos municipios han llegado históricamente a la conclusión de que reciclar es más caro y apenas merece la pena.
Aunque determinar si el reciclaje es rentable desde el punto de vista empresarial puede ser un cálculo sencillo que depende de cuánto cueste en su zona en comparación con la eliminación de la basura, mirar el panorama general es más difícil. El sector del reciclado es complejo y polifacético, con una serie de factores que determinan la rentabilidad del reciclado de cualquier material.
Actualmente, sobre todo en Estados Unidos, reciclar es más caro que simplemente tirar materiales. Las razones son complejas y tienen su origen en el mercado mundial de materiales de desecho, el precio del petróleo y nuestra continua dependencia de productos baratos de un solo uso. Entonces, ¿merece la pena reciclar y ayuda realmente a resolver el problema de la basura?
¿Por qué es caro reciclar?
Durante muchos años, el reciclaje fue relativamente barato. Los países norteamericanos y europeos enviaban millones de toneladas de materiales reciclables a China, donde se compraban a un precio que ayudaba a compensar el coste de los planes locales de reciclaje en los países exportadores.
Sin embargo, en 2018, cansada de importar materiales contaminados y de baja calidad, China dejó de comprar materiales reciclables del extranjero. La Política Espada Nacional, como se la conoce, hizo que el precio de los materiales de chatarra cayera en picado, ya que las naciones exportadoras se quedaron con residuos que no podían procesar ellas mismas, al haber confiado en China en lugar de invertir en instalaciones de reciclaje nacionales.
Los programas de reciclaje también se ven a veces obstaculizados por los sistemas que utilizan. El reciclaje múltiple, en el que los materiales se separan antes de la recogida, requiere más esfuerzo por parte del consumidor, pero es más fácil de clasificar y, en general, más barato. Sin embargo, muchas ciudades utilizan el sistema de reciclaje de flujo único, en el que todos los materiales se depositan en el mismo contenedor para su recogida. Esto es cómodo para los consumidores, pero a menudo provoca contaminación y los materiales deben clasificarse tanto a máquina como a mano, por lo que resulta más caro.
Estos factores han provocado no sólo un aumento de los costes de reciclado, sino también un descenso de las tasas de reciclado, ya que muchas localidades han recurrido a la incineración o al depósito en vertederos de los materiales de desecho menos valiosos o que simplemente no pueden procesarse.
Reciclar plástico no es rentable... por ahora
Para el reciclado de plásticos, en particular, la reestructuración mundial del mercado de la chatarra ha sido un desastre. El escaso valor de la chatarra y los elevados costes del reciclado, unidos a los bajos precios del petróleo, hacen que reciclar plástico cueste ahora más que fabricar plástico virgen. El plástico también es intrínsecamente problemático dentro de la industria del reciclaje, e incluso los plásticos altamente reciclables nº 1 (PETE) o nº 2 (HDPE) degradarán su calidad con el tiempo, con límites de procesamiento de sólo dos o tres ciclos antes de que dejen de ser utilizables.
Sin embargo, existe una demanda creciente de plástico reciclado, a medida que los fabricantes de productos de consumo abandonan los materiales vírgenes como parte de sus esfuerzos de sostenibilidad. Esta nueva salida para los materiales de desecho tiene el potencial de afectar positivamente al precio de la chatarra, haciendo que reciclar plástico sea rentable en el futuro. En resumidas cuentas, incluso los productos de plástico reciclado acabarán en vertederos o incineradoras al final de su ciclo de vida útil.
El papel es otro material problemático. Cada vez que se recicla, las fibras se hacen más cortas y la calidad se degrada, por lo que generalmente sólo es reciclable seis veces antes de que ya no pueda utilizarse en productos de papel. Estas fibras cortas se convierten a menudo en cartones de huevos o papel higiénico, que salen del circuito de reciclaje y se convierten en residuos. Aunque fabricar productos de papel a partir de papel virgen puede ser más fácil y barato que utilizar papel reciclado, reciclar papel es rentable porque consume mucha menos energía.
Merece la pena reciclar el metal y el vidrio
Hay otros materiales cuyo reciclado es rentable. El aluminio es uno de ellos, ya que se puede reciclar indefinidamente sin pérdida de calidad. Se necesita alrededor de un 95% menos de energía para producir aluminio reciclado que para producir el material nuevo. El aluminio es uno de los materiales más reciclados del mundo, y su mercado es muy amplio y está en crecimiento.
El acero también es 100% reciclable, y la chatarra de baja calidad puede incluso procesarse para producir acero de alta calidad. El proceso de clasificación y reciclado es sencillo y hasta un 74% más eficiente desde el punto de vista energético que la producción de acero virgen. La demanda de acero reciclado supera con creces la oferta, lo que lo convierte en un material muy valioso cuyo reciclaje resulta muy rentable.
Además, el vidrio es infinitamente reciclable sin pérdida de calidad y más fácil de hacer que crear vidrio nuevo, aunque el ahorro de energía no es tan elevado como con los metales. Aunque el vidrio se recicla mucho en Europa, el sistema de reciclado estadounidense en general no está preparado para reciclar eficazmente el material, y la media nacional de reciclado de vidrio sigue siendo baja, en torno al 33%, a pesar del interés de los fabricantes por utilizar vidrio reciclado.
En general , la demanda mundial de materiales reciclables de alta calidad está creciendo. Esto significa que, a medida que se desarrollen nuevas tecnologías e infraestructuras, el precio del reciclaje probablemente bajará y en el futuro será más rentable reciclar papel, plástico y otros materiales.
¿Merece la pena reciclar? Una mirada más profunda
La cuestión de la rentabilidad también puede replantearse: ¿Vale la pena reciclar si tenemos en cuenta otros factores además del dinero? Desde diversos puntos de vista, la respuesta es afirmativa.
Al considerar el valor, es importante recordar que el beneficio económico es sólo una parte del "triple balance", junto a las personas y el planeta. El reciclaje tiene muchos beneficios mensurables e inconmensurables para estos dos últimos y es una herramienta esencial para mejorar la responsabilidad medioambiental y social.
Por ejemplo, una ventaja del reciclaje que a menudo se pasa por alto es que crea puestos de trabajo y ayuda a la economía. La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. informó de que el reciclaje supuso alrededor de 37.800 millones de dólares en salarios y 5.500 millones de dólares en ingresos fiscales incluso en 2012, mientras que un estudio de 2021 de la alianza medioambiental internacional GAIA concluyó que el reciclaje crea 70 veces más puestos de trabajo que el vertido y la incineración. Por tanto, el reciclaje tiene un efecto positivo muy real en los medios de vida de las personas en comparación con la eliminación convencional de residuos.
Sin embargo, donde el reciclaje tiene un mayor impacto tanto en las personas como en el planeta es, por supuesto, en sus beneficios medioambientales. Reciclar cualquier tipo de material es simplemente mejor que enviarlo al vertedero o a la incineración, donde libera gases de efecto invernadero y otros contaminantes. Reciclar materiales también reduce significativamente la demanda de recursos naturales, nuestra dependencia de los combustibles fósiles y los impactos asociados a la extracción de ambos.
Aunque el reciclado no siempre es rentable desde un punto de vista económico inmediato, tiene claras ventajas que se traducen en otros beneficios. Sin embargo, no es la solución a todos nuestros problemas de residuos, y se sitúa por debajo de la reducción y la reutilización en la jerarquía de residuos por una razón: muchos materiales tienen una vida útil limitada, y el reciclaje sigue utilizando grandes cantidades de recursos como energía y agua. Desde el punto de vista de la sostenibilidad, el rediseño, la reducción y la reutilización son mucho más importantes y eficaces para reducir el impacto ambiental.
En resumen, a la hora de plantearse cómo gestionar los residuos, lo mejor que se puede hacer es, para empezar, producir la menor cantidad posible. Esto tiene la ventaja de ser respetuoso con el medio ambiente y rentable. Sin embargo, para los residuos que se producen, el reciclaje merece la pena a largo plazo, aunque cueste un poco más que tirarlos a la basura.
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