Fuente: theeverydayenvironmentalist.com
El reciclaje ha sido una parte clave de la gestión sostenible de residuos durante décadas, sin embargo, como muchas personas tanto dentro como fuera de la industria del reciclaje han señalado, el reciclaje por sí solo no salvará el planeta.
Hoy en día, a pesar de los avances e innovaciones de la industria, sigue habiendo muchos materiales difíciles de reciclar. Y, con los nuevos productos que entran en el mercado cada día, los programas de reciclaje de los municipios de todo EE.UU. luchan por mantenerse al día. ¿El problema está en los propios recicladores o en la reciclabilidad de los productos y materiales en los que confiamos?
Aquí examinamos tres áreas problemáticas dentro del proceso de reciclado cuando se trata de nuestros productos y materiales más reconocibles: la mezcla de materiales, el diseño o uso problemático y los materiales inherentemente problemáticos.
¿Por qué es difícil reciclar materiales mixtos?
Los productos de materiales mixtos son difíciles de reciclar porque hay que aislar los materiales para procesarlos eficazmente y luego reutilizarlos. A menudo, los productos mezclan materiales que los consumidores ni siquiera perciben, como las botellas de agua que utilizan distintos tipos de plástico para el cuerpo y el tapón, uno reciclable y el otro no. Esto crea problemas cuando se desechan juntos, ya que los sistemas de reciclaje existentes no pueden separarlos sin una costosa intervención humana. Incluso si la diferencia es obvia, este paso adicional de separación puede ser un obstáculo para que algunos se comprometan con el reciclaje, ya que muchos consumidores se limitan a tirar todo el producto al contenedor de reciclaje.
Además, mientras que una tapa se separa fácilmente de una botella, no ocurre lo mismo con muchos otros productos de materiales mixtos. Por ejemplo, los sobres acolchados son difíciles de reciclar porque están hechos de papel y plástico. Son difíciles de separar y, por tanto, casi imposibles de reciclar, suponiendo que la gente se tome la molestia de romperlos.
Otros ejemplos comunes de productos de materiales mixtos difíciles de reciclar son:
Vasos de papel
Los vasos de café para llevar parecen fáciles de reciclar a pesar de ser un material mixto: basta con separar la parte superior de plástico del cuerpo de papel. Sin embargo, estos no son los únicos materiales que contienen estos productos y, a pesar de las apariencias, casi exclusivamente no son reciclables. Una gran proporción de estos diseños incluyen una fina película de plástico que mantiene los vasos herméticos, y debido a esto, casi siempre acaban en el vertedero.
Cartones (de leche, zumo, etc.)
Al igual que los vasos de café para llevar, los envases de cartón son productos difíciles de reciclar debido al revestimiento de plástico o cera de su interior. Una vez más, estos productos no son aptos para el compostaje, y aunque la cera es una opción más ecológica, también es difícil de reciclar debido a los mismos problemas de separación. Lo mismo ocurre con otros productos recubiertos de cera, como el papel encerado.
Tubos de dentífrico
Ya sean de plástico, metal o una combinación de ambos, los tubos de pasta de dientes son prácticamente imposibles de reciclar. Esto no sólo se debe al diseño multimaterial de estos productos, sino también al hecho de que son extremadamente difíciles de vaciar por completo, lo que significa que la contaminación de los restos de pasta de dientes es un gran problema para las instalaciones de reciclaje.
¿Por qué es difícil reciclar los materiales compuestos?
Los productos de materiales mixtos utilizan distintos recursos para crear un producto (envase de cartón con forro de plástico), mientras que los materiales compuestos fusionan dos recursos para crear un nuevo material, que a su vez se utiliza en diversas aplicaciones como la construcción.
Los materiales compuestos son mucho más difíciles de separar porque los dos materiales están combinados a nivel fundacional. Se puede quitar el tapón de una botella, e incluso el relleno de un sobre, pero no la resina del aglomerado.
Algunos ejemplos comunes de productos compuestos difíciles de reciclar son:
Tableros de partículas (aglomerado)
Un ejemplo común de material compuesto es el tablero de partículas, que está hecho de astillas de madera y resina sintética prensada o extruida para darle forma. Este material compuesto de madera se encuentra en muebles, armarios, superficies de cocina y muchas otras aplicaciones, y es muy difícil de reciclar. A veces puede convertirse en nuevos tableros de partículas, pero debido a su propensión a desmoronarse, es más frecuente verlo apilado en contenedores, una razón de peso para invertir en una gestión más sostenible de los residuos de construcción y demolición.
Fibra de vidrio
Utilizada para todo, desde el aislamiento de paredes hasta tablas de surf y coches, la fibra de vidrio ha sido un material de construcción popular durante casi un siglo. Sin embargo, es increíblemente difícil de reciclar porque está hecha de un compuesto de plástico y vidrio. Es más, también supone un grave peligro para la salud en bruto, por lo que cualquier forma de reutilización o eliminación es extremadamente problemática.
Productos intrínsecamente difíciles de reciclar
El diseño de un producto es a menudo el factor número uno de su reciclabilidad. De hecho, el diseño de productos que fomenta la reducción y la reutilización de materiales por encima de su reciclaje es un componente fundamental de la jerarquía de cero residuos, que empuja a los fabricantes a innovar nuevos productos pensando en la circularidad.
¿Por qué es difícil reciclar las bolsas de plástico?
El plástico del que están hechas las bolsas de supermercado suele ser reciclable. Sin embargo, las bolsas de plástico siguen siendo difíciles de reciclar debido a la forma en que están hechas. Son finas y frágiles, por lo que cuando se añaden al flujo normal de reciclaje de plástico, suelen atascar las máquinas. Esta es una de las razones por las que se están prohibiendo las bolsas de plástico en Estados Unidos.
¿Por qué no se pueden reciclar los productos contaminados?
Los productos contaminados no se pueden reciclar y, si llegan a las plantas de reciclaje, pueden tener efectos perjudiciales para la maquinaria y la calidad de los materiales que finalmente se produzcan. Por lo tanto, los productos que están diseñados para ensuciarse con el uso normal -como la grasa de una caja de pizza o el champú de las botellas de plástico- pueden ser materiales difíciles de reciclar. Lo mismo ocurre con muchos textiles y otros productos que se contaminan de forma natural con el uso.
Materiales difíciles de reciclar
Además, algunos materiales que podemos asociar intrínsecamente con la industria del reciclaje pueden seguir siendo problemáticos cuando se trata de procesarlos en el mundo real. Por lo tanto, cualquier producto fabricado con esos materiales (aunque sea en parte) también es difícil de reciclar. Desgraciadamente, entre estos materiales se encuentran algunos de los más comunes en la producción actual.
Plástico
El plástico es difícil de reciclar porque hay muchos tipos diferentes, algunosreciclables y otros no. Es más, incluso los tipos que pueden procesarse a menudo no lo hacen debido a los elevados costes, los resultados de baja calidad y la cuestionable huella de carbonode los sistemas de reciclaje.
De los siete tipos de plástico que se utilizan habitualmente, sólo dos se reciclan a través de programas de recogida selectiva. Algunos de los tipos más comunes, como el poliestireno y la espuma de poliestireno, que se utilizan para envases de alimentos y aparatos electrónicos, apenas se reciclan. Esto se ve agravado por los tipos de productos que se fabrican, como películas finas y bolsas diseñadas para llevar la marca pero que no sirven para nada más.
Algunos tipos de plástico también son difíciles de reciclar debido a su toxicidad. Por ejemplo, aunque el cloruro de polivinilo (PVC) puede reciclarse, rara vez se hace debido a los costosos procesos necesarios para tratar los altos niveles de cloro producidos.
Vidrio
El vidrio es a veces difícil de reciclar debido a su peso en comparación con otros materiales, lo que repercute en el transporte. Además, su fragilidad puede causar problemas con la maquinaria, así como el temor a la contaminación de otros materiales reciclables (como papel y cartón) en los sistemas de reciclaje de flujo único. Además, los materiales de vidrio también tienen problemas similares a los del plástico, ya que no todos los artículos de vidrio pueden reciclarse: ni los espejos ni el vidrio resistente al calor, por ejemplo, pueden reciclarse. Lo mismo ocurre en general con sus humildes vasos o ventanas rotas cuando se trata de la recogida en la acera.
Eventos y proyectos difíciles de reciclar
Algunas ciudades están tomando medidas para aumentar el tratamiento de estos muchos problemas a través de eventos de difícil reciclaje. Hard to Recycle Asheville (estilizado como "hard 2 recycle"), por ejemplo, ofrece a los residentes un evento al estilo drive-thru para reciclar espuma de poliestireno extruido, aparatos electrónicos y pilas, entre otros artículos difíciles de reciclar. Del mismo modo, el evento "difícil de reciclar" de Pittsburgh también ofrece un servicio de entrega de estos materiales, junto con muchos otros, desdeveneno para ratas hasta aditivos para combustible.
Estos eventos ofrecen al público en general la oportunidad de deshacerse de productos difíciles de reciclar de una manera más sostenible, pero también actúan como un servicio de educación pública. A través de estos programas, la gente puede aprender qué se puede reciclar y qué no a través de los flujos normales, por qué es así y cómo ignorar las normas de reciclaje puede ser perjudicial para todo el proceso. También permiten oportunidades de patrocinio, que vinculan aún más a las empresas locales, los consumidores y los gobiernos en prácticas y políticas sostenibles de gestión de residuos.
No todos los productos más difíciles de reciclar figuran en la lista anterior, pero es de esperar que los mencionados sirvan para comprender por qué muchos objetos cotidianos son difíciles de procesar. Sin embargo, como ocurre con todos los materiales y productos, RTS está disponible para organizar, asesorar y educar a las empresas sobre cómo gestionar los materiales difíciles de reciclar, proporcionando los recursos necesarios para alcanzar y superar los objetivos de sostenibilidad y resolver los retos de gestión de residuos.
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