Imagine un mundo sin apenas residuos. Un mundo en el que todo lo que tiramos se reutiliza. Un mundo en el que todos los materiales que desechamos se reciclan y se utilizan en nuevos productos. La verdad es que la mayor parte no es basura.
Hoy en día, reciclar es más importante que nunca. Año tras año, los índices de consumo mundial aumentan, al igual que nuestro apetito por lo nuevo. Sin embargo, si empezamos a contemplar los residuos generados por estos niveles de consumo desde una perspectiva diferente, se abre todo un nuevo mundo de oportunidades. En pocas palabras, el reciclaje es mucho más que una forma de reducir la cantidad de material que se envía a los vertederos: es un método de eficacia probada para recuperar materiales valiosos que pueden utilizarse en nuevos productos.
Nuestros residuos no son inútiles
Ya sea papel o plástico, aluminio o residuos electrónicos, los productos y materiales que han cumplido su propósito original están lejos de carecer de valor. De hecho, el aluminio, el plástico, el cartón y el papel tienen valor, mientras que grandes cantidades de residuos electrónicos pueden alcanzar precios altísimos gracias a los metales preciosos que contienen.
Así pues, nuestros residuos deberían ser demandados, y con razón. Se calcula que hasta el 75% de todos los residuos pueden reciclarse o reutilizarse, y esta sorprendente cifra tiene una serie de implicaciones positivas para una industria que pretende reafirmar la importancia del reciclaje. Si somos capaces de cambiar nuestra forma de pensar sobre los residuos, tanto a nivel comercial como de consumo, podremos comprender realmente la importancia del reciclado.
Organics - El original reciclable
La mejor forma de comprender el verdadero valor del reciclado es considerar la materia orgánica,el reciclable original. El compostaje se remonta a milenios atrás, y sigue siendo una de las formas más eficientes de reciclaje en uso hoy en día, basándose en procesos puramente naturales para descomponer los residuos que luego se utilizan como compost o fertilizante. En pocas palabras, es un proceso que se alimenta a sí mismo, ¡y a miles de millones de personas en todo el mundo!
Sin embargo, el poco envidiable estatus de la materia orgánica como el mayor componente individual de los RSU significa que, en algún punto del camino, hemos olvidado que incluso nuestras verduras podridas tienen valor. Por tanto, no debemos subestimar la importancia de tratar eficazmente nuestros residuos alimentarios y otros materiales orgánicos procedentes de jardines o granjas. No sólo nos proporcionan sustento, un oro negro utilizado en todo el mundo para mejorar la fertilidad del suelo, sino que también sirven como arquetipo de cómo deberíamos ver todos los materiales, dándonos un antiguo ejemplo de la economía circular en acción.
Ventajas del reciclado
Muchos de los beneficios asociados al reciclaje son evidentes. En primer lugar, se reduce el tamaño y el número de vertederos, lo que minimiza el impacto que pueden tener en el medio ambiente las enormes pilas de residuos mezclados. A su vez, esto permite que los vertederos más pequeños funcionen con mayor eficacia, y se espera que con el tiempo, a medida que aumenten las tasas de reciclaje y los materiales pasen a formar parte de una economía circular, los vertederos se eliminen por completo.
En segundo lugar, dar más valor a los materiales reciclables y otros productos de desecho nos permite depender menos de los recursos naturales y los combustibles fósiles. El uso de materiales reciclables como materia prima para nuevos productos suele reducir significativamente la cantidad de energía necesaria para su fabricación. Además, el uso de materiales que ya están en circulación minimiza la necesidad de extraer y procesar recursos naturales, con lo que se ahorra energía y se protege el medio ambiente al mismo tiempo.
Otros beneficios del reciclado, quizá menos evidentes, también pueden empezar a mitigar algunos de los problemas económicos a los que se enfrentan las sociedades que avanzan hacia la neutralidad del carbono. Por ejemplo, en 2007, la EPA calculó que la industria estadounidense del reciclaje generaba 757.000 puestos de trabajo, pagaba 36.600 millones de dólares en salarios y generaba 6.700 millones de dólares en ingresos fiscales. Es probable que el crecimiento de la industria del reciclaje en los próximos diez años duplique esta cifra, contribuyendo a sustituir los puestos de trabajo perdidos en otras industrias más destructivas para el medio ambiente, como la minería y el procesamiento de crudo.
Sin embargo, existe otro recurso que, hasta ahora, se había pasado totalmente por alto. Hoy en día, algunas empresas están empezando a "minar" los vertederos existentes en busca de recursos valiosos, y muchos predicen que estas minas artificiales serán extremadamente lucrativas a medida que descarbonicemos nuestras economías. Este enfoque innovador del reciclado tiene el potencial de reducir los vertederos "no sanitarios" y permitirnos recuperar metales que escasean, sobre todo los utilizados en tecnologías limpias como las células fotovoltaicas, los coches eléctricos y las turbinas eólicas.
Un mundo más limpio y una economía más fuerte
Una de las preocupaciones más acuciantes de la industria del reciclado es cambiar nuestra forma de pensar sobre los residuos. Cuando empezamos a ver los productos que tiramos como mercancías valiosas en sí mismas, entonces es mucho más probable que reciclemos de forma responsable. Las actitudes ante los residuos deben cambiar tanto a nivel individual como comercial para apoyar estos cambios. La propia industria debe dar un paso adelante para racionalizar la recogida y mejorar las instalaciones de procesamiento con el fin de maximizar las tasas de reciclaje en todo el mundo. La mejora de los sistemas comerciales de reciclaje es clave para garantizar que reciclar sea más fácil que simplemente arrojar los residuos al vertedero.
La importancia de la jerarquía de gestión de residuos también debe tenerse en cuenta en un movimiento global hacia un consumo más consciente del medio ambiente, que siente las bases de una industria del reciclaje más eficiente y eficaz. Esto significa que los consumidores deben seguir luchando contra las políticas de "un solo uso" de los fabricantes y contra los movimientos que pretenden eliminar por completo los envases desechables de la cadena.
Seguir presionando a los fabricantes para que creen productos más respetuosos con el medio ambiente, que puedan reutilizarse o repararse, también contribuirá a reducir la carga de una industria del reciclado incipiente, permitiendo que las instalaciones de tratamiento se pongan al día con las enormes cantidades de residuos que generamos a diario.
Y aquí es donde la importancia de la industria del reciclado se hace realmente patente. Mediante esfuerzos concertados, tanto de fabricantes como de consumidores, la prioridad debe ser cambiar el statu quo y rediseñar nuestra actual cultura de "tomar, fabricar y desechar". El reciclaje no es una solución universal, sino un componente crucial de una economía circular que traspasa fronteras, políticas y economías.
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