La variedad de productos y materiales en circulación plantea numerosos retos en todas las etapas de la gestión de residuos. Los flujos de residuos contaminados y los productos de materiales mezclados se encuentran entre los mayores problemas para un reciclaje eficaz, lo que hace que los sistemas actuales sean menos eficientes y más caros.
Cuando se trata de una gestión eficaz de los residuos en su conjunto, la correcta identificación y posterior clasificación de los materiales de desecho es un eslabón fundamental de la cadena, ya que permite a la infraestructura existente procesar los materiales de desecho con mayor rapidez y eficacia. Sin embargo, sigue habiendo una gran incertidumbre sobre cómo deben clasificarse y distribuirse los distintos tipos de residuos.
A medida que aumenta la prevalencia del reciclaje, puede resultar tentador dividir los tipos de residuos en reciclables y no reciclables. Desgraciadamente, este enfoque simplista es problemático por muchas razones, entre ellas que los sistemas de residuos sólidos urbanos (RSU) de Estados Unidos sólo pueden ofrecer servicios para determinados materiales y flujos de residuos.
RSU es un término amplio que engloba flujos de residuos domésticos, comerciales e industriales. Dentro de cada una de estas categorías hay miles de materiales y productos diferentes. Para ayudarle a identificar y clasificar eficazmente los productos y materiales de desecho, desglosamos esta compleja cuestión en una sencilla guía en la que se detallan los distintos tipos de residuos y los retos que plantean.
Residuos biodegradables
Alimentación y cocina
Las frutas, las verduras y el café, por ejemplo, pueden compostarse fácilmente, ya sea en casa o recogidos y procesados en una instalación industrial. La carne y los productos lácteos son más difíciles. Otras alternativas al compostaje tradicional son el vermicompostaje y el bokashi.
Jardín
Casi todos los residuos de jardinería pueden compostarse sin problemas. Puede que sea necesario llevar grandes cantidades de residuos de jardín a una instalación especial para su procesamiento.
Papel y cartulina
La mayoría de los tipos de papel y cartulina pueden compostarse, aunque aportan pocos beneficios a los niveles de nutrientes del suelo. La mayoría de las ciudades ofrecen servicios de reciclaje de papel y cartulina.
Retos actuales
Los residuos alimentarios, en particular, son un gran problema en Estados Unidos. Donde no existen instalaciones locales de compostaje, los residuos alimentarios suelen acabar en vertederos donde liberan metano y co2 en el aire, contaminan las aguas subterráneas y son un imán para roedores y otras plagas.
Posibles soluciones
Para cualquier empresa que trabaje con alimentos, esforzarse por conseguir un desperdicio cero de alimentos a lo largo de toda la cadena de producción y consumo debe ser una prioridad. Hoy en día, muchas ciudades están introduciendo programas diseñados para minimizar el desperdicio de alimentos, por ejemplo, las políticas de Nueva York sobre productos orgánicos comerciales se han creado para eliminar mejor el desperdicio de alimentos.
Residuos reciclables
Plástico
Los envases y productos de plástico fabricados con un solo material pueden reciclarse fácilmente. Entre estos materiales se encuentran el PET, el HDPE y el PP. Los plásticos que a veces o casi nunca son reciclables son el PVC, el LDPE y el PS. La mayoría de las ciudades ofrecen servicios de reciclaje para algunos o todos los plásticos.
Aluminio y otros metales
El aluminio y otros metales reciclables se procesan fácilmente. La mayoría de los metales son infinitamente reciclables, lo que significa que la calidad del material no se degrada durante el proceso de reciclaje. Las ciudades suelen ofrecer programas integrales de reciclaje de metales.
Papel y cartulina
El papel y las cartulinas se encuentran entre los artículos más fácilmente reciclables. Sin embargo, si se tratan o combinan con otros materiales (como el plástico), pueden suponer un problema para los sistemas de reciclaje existentes.
Vidrio
El vidrio es infinitamente reciclable, pero los envases de vidrio de un solo uso pueden resultar caros y consumir muchos recursos. Los programas de depósito para la devolución de botellas de vidrio pueden ofrecer una alternativa viable y más sostenible. Las ciudades pueden ofrecer una de estas opciones o ambas.
Retos actuales
Aunque el vidrio y el aluminio se consideran infinitamente reciclables, en realidad rara vez lo son. Los flujos de residuos contaminados hacen que la calidad se degrade con el tiempo. Además, el plástico solo puede reciclarse un número limitado de veces, y su ubicuidad hoy en día significa que las instalaciones existentes no pueden satisfacer la demanda.
Posibles soluciones
Siempre que sea posible, debe darse prioridad a la reducción y la reutilización. Cuando sea necesario reciclar, es fundamental garantizar que los flujos de residuos no estén contaminados para que las instalaciones existentes puedan procesar más fácilmente los materiales. La ciudad de Boston espera reducir los vertederos hasta en un 40% gracias a sus completos programas de reciclaje que permiten identificar fácilmente los flujos de residuos.
Residuos universales y electrónicos
Pilas
La mayoría de los tipos de pilas pueden reciclarse, aunque algunas son más fáciles de procesar que otras. Las baterías de plomo-ácido para automóviles son las que más se reciclan, mientras que las alcalinas desechables son las que menos. Las pilas deben eliminarse de acuerdo con las directrices de su municipio.
Aparatos eléctricos y electrónicos
La complejidad de los aparatos eléctricos y electrónicos hace que su reciclaje sea un enorme desafío. Además, los elementos tóxicos que contienen estos aparatos pueden ser extremadamente peligrosos. La reparación y la reutilización son mejores alternativas al reciclaje. Las ciudades suelen ofrecer puntos de entrega de aparatos electrónicos donde a veces se reciclan o reparan.
Bombillas
Actualmente, las bombillas no son reciclables. Al igual que las pilas, los productos químicos tóxicos y los materiales que contienen los distintos tipos de bombillas son peligrosos. Las bombillas deben eliminarse de acuerdo con las directrices municipales.
Retos actuales
Los residuos electrónicos son uno de los flujos de residuos de más rápido crecimiento en el planeta. Los numerosos retos a los que se enfrenta la correcta eliminación y reciclaje de estos productos y los materiales que contienen aún no se han resuelto. El reciclaje puede utilizar productos químicos tóxicos o maquinaria compleja, pero es infinitamente mejor que los vertederos.
Posibles soluciones
La reducción y reutilización de los residuos electrónicos debería ser un objetivo. A medida que avanza la tecnología, las ciudades deberían ser capaces de gestionar mejor estos complejos flujos de residuos, ya que las instalaciones son cada vez más avanzadas. Además, las empresas deberían asociarse con recicladores especializados en residuos universales para reciclar estos materiales, ya que no pueden tirarse en los contenedores de reciclaje tradicionales de casa o del trabajo junto con los materiales reciclables tradicionales.
Residuos inertes
Construcción y demolición
Gran parte de los residuos generados durante la construcción y la demolición se consideran residuos inertes. La enorme variedad de materiales que componen este flujo de residuos, incluidos los peligrosos, hace que esta definición resulte problemática. En la mayoría de los casos, los residuos de construcción y demolición se eliminan en instalaciones especiales.
Escombros, tierra y desechos
Otros residuos de jardinería, como escombros, tierra y restos no verdes, pueden reutilizarse en obras de construcción o en el jardín. El vertedero convencional sigue siendo una opción para este tipo de residuos.
Retos actuales
Los retos a los que se enfrenta la correcta eliminación y el posible reciclado de los residuos de construcción y demolición son múltiples. Muy a menudo, este tipo de residuos está mezclado, y sólo algunos materiales se separan para su reciclado. Además, los materiales compuestos pueden ser difíciles de reciclar, mientras que las sustancias peligrosas deben eliminarse en instalaciones especializadas.
Posibles soluciones
Aunque los residuos inertes son de los menos problemáticos desde el punto de vista medioambiental, también son de los más ubicuos. Hoy en día, se están dando pasos para empujar al sector de la construcción hacia el residuo cero. Por ejemplo, en uno de los espacios para eventos de mayor densidad del país, RTS pudo entregar y vaciar 16 contenedores de tapa abierta en unas instalaciones de construcción y demostración que registraron una tasa de desvío del 91% gracias a la infraestructura que han creado para clasificar adecuadamente los materiales mezclados.
Residuos compuestos
Ropa y calzado
La naturaleza compuesta de la ropa y los múltiples materiales utilizados en su fabricación hacen que su reciclado pueda resultar problemático. La donación suele ser una salida viable para la ropa y el calzado en buen estado, y algunos municipios pueden ofrecer servicios especializados de reciclaje para estos tipos de residuos.
Otros tipos de residuos compuestos
Los materiales compuestos se encuentran entre los productos más difíciles de procesar y reciclar debido a los múltiples materiales utilizados, que a menudo requieren una separación manual, química o mecánica altamente técnica.
Retos actuales
Los materiales compuestos se encuentran entre los productos más difíciles de procesar y reciclar debido a los múltiples materiales utilizados, que a menudo requieren una separación manual, química o mecánica altamente técnica.
Posibles soluciones
La ropa y otros tejidos pueden donarse fácilmente o reutilizarse como trapos. También hay empresas de reciclaje especializadas en materiales difíciles de reciclar, como G2 Revolution, TerraCycle y Helpsy. En RTS, ayudamos a nuestros clientes a conectar algunos de esos materiales de desecho compuestos con salidas creativas para su uso en proyectos artísticos y donaciones, por ejemplo.
Residuos peligrosos
Pintura y otros productos químicos
La pintura y otros productos químicos líquidos suelen ser muy tóxicos y deben eliminarse correctamente. Consulte a su ayuntamiento para obtener información sobre las instalaciones adecuadas para su eliminación.
Neumáticos
En muchos casos, los neumáticos pueden reciclarse, y el material resultante suele utilizarse en la construcción. Sin embargo, los neumáticos también se queman o simplemente se tiran, y en estos casos se produce una gran cantidad de sustancias químicas altamente tóxicas.
Otros tipos de residuos peligrosos
Hay muchos otros tipos de residuos peligrosos y muchos productos que contienen materiales peligrosos. Todo lo que esté etiquetado como tal debe eliminarse con cuidado tras consultar las directrices de su ciudad.
Retos actuales
Los residuos peligrosos requieren un tratamiento químico especializado; de lo contrario, se incineran. Si se procesan, su destino final suele ser un vertedero. Encontrar formas innovadoras de tratar más eficazmente este tipo de residuos es fundamental para una gestión sostenible de los residuos peligrosos.
Posibles soluciones
Encontrar formas innovadoras de tratar más eficazmente este tipo de residuos es imprescindible para una gestión sostenible de los residuos peligrosos. Sin embargo, en la mayoría de los casos, cambiar los tipos de sustancias químicas que utilizamos en estos materiales es la única forma de combatir los retos que plantean. Puede encontrar más información sobre alternativas para una amplia gama de productos químicos aquí.
Residuos especiales peligrosos
Residuos médicos
Los residuos médicos y biomédicos son peligrosos y potencialmente infecciosos. Una gestión adecuada de estos residuos es fundamental para la salud humana y medioambiental. Existen instalaciones especializadas en la eliminación de este tipo de residuos, que muy a menudo implican la incineración.
Otros tipos de residuos especiales peligrosos
Otros tipos de residuos peligrosos especiales, incluidos los residuos explosivos y nucleares, suelen generarse en un entorno industrial. Este tipo de residuos debe eliminarse con cuidado y de acuerdo con la legislación nacional e internacional.
Retos actuales
Estos tipos de residuos tan especializados deben recogerse de forma segura, entregarse en las instalaciones adecuadas y procesarse utilizando métodos especializados. Al manipular estos productos, deben respetarse las precauciones de seguridad y buscarse orientación profesional.
Posibles soluciones
La incineración sigue siendo la única forma segura de tratar los residuos médicos infectados. Sin embargo, se espera que a medida que avance la industria sanitaria puedan encontrarse alternativas más sostenibles.
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Para obtener más información sobre cómo su empresa puede identificar y clasificar mejor los flujos de residuos, aplicar prácticas eficaces de gestión de residuos y aumentar el reciclaje y el compostaje, lea la Guía de gestión de residuos de RTS o póngase en contacto con un miembro de nuestro equipo hoy mismo.