Au début des années 1950, le plastique était un matériau miracle qui devait inaugurer une vague de modernité. Bon marché, léger, facile à produire, souple et solide, il avait des millions d'utilisations et son invention était célébrée comme le paradigme du progrès.
Malheureusement, très peu d'attention a été accordée à son impact sur la planète. Sa longévité, bien sûr, a été présentée comme une caractéristique au début, et bien que ce soit certainement vrai pour de nombreuses applications industrielles ou mécaniques, son adoption par l'industrie de l'emballage a fini par nuire à l'environnement.
70 ans plus tard, l'omniprésence du plastique est l'un des problèmes environnementaux les plus préoccupants auxquels nous ayons jamais été confrontés. Aujourd'hui, la course est lancée pour trouver des alternatives au plastique qui soient recyclables, biodégradables ou réutilisables. Toutefois, pour usurper le règne du plastique en tant que roi de l'emballage, il faut aussi qu'il soit bon marché, facile à fabriquer et largement disponible.
Heureusement, les innovateurs et les inventeurs du monde entier se tournent vers des alternatives naturelles au plastique qui répondent à toutes ces exigences et à bien d'autres encore. Nous explorons ici ce que l'avenir réserve aux matériaux plastiques alternatifs.
Chanvre
Source : Plastique de chanvre
Malgré les réglementations restrictives relatives à l'octroi de licences dans de nombreux pays, le chanvre reste l'une des matières naturelles les plus durables et les plus renouvelables qui soient. La production de la matière première est bon marché, avec des temps de croissance extrêmement rapides et la capacité de se développer dans les conditions les plus difficiles.
Transformer cette matière première en une alternative au plastique est cependant un peu plus difficile. Les plastiques à base de chanvre viennent juste d'arriver sur le marché et, bien qu'ils ne soient pas aussi bon marché qu'une alternative en carton, les prix sont en train de baisser et on espère qu'à mesure que les gouvernements comprendront le potentiel de la plante, une législation sera introduite pour permettre une production moins coûteuse.
Algues
Source : magicgreen
Certaines espèces poussant jusqu'à trois mètres par jour, il est facile de comprendre pourquoi les gens commencent à considérer les algues comme une alternative bon marché aux emballages en plastique. Selon certaines estimations, 0,03 % seulement des algues brunes de la planète pourraient remplacer toutes les bouteilles en PET que nous utilisons en un an. De plus, comme les emballages en algues se biodégradent dans le sol en quatre semaines seulement et que certains produits sont entièrement comestibles, tout le monde est gagnant dans la guerre contre les plastiques à usage unique.
En 2019, le marathon de Londres a introduit des "bulles" de boissons énergétiques comestibles à base d'algues qui ont été données aux coureurs pendant la compétition, et la même entreprise a testé des sachets de sauce comestibles. En outre, une startup indonésienne appelée Evoware propose une vaste gamme de produits à base d'algues, notamment des sacs en plastique alternatifs, des gobelets, des emballages et bien plus encore.
Lait
Source : phys.org
Lorsque le lait est chauffé et combiné à un acide comme le vinaigre, une protéine appelée caséine est produite. Cette protéine est utilisée depuis l'Antiquité comme support à séchage rapide et soluble dans l'eau pour transporter les pigments, et n'a été remplacée que dans les années 1960 avec l'introduction des peintures acryliques. Toutefois, si son utilisation en tant que peinture est désormais réservée au monde des arts, la caséine devient aujourd'hui un matériau viable dans la recherche d'alternatives au plastique.
Ce qui est particulièrement intéressant, c'est que le plastique à base de caséine a été découvert en 1897. La galalithe, ainsi nommée par les inventeurs Adolph Spitteler et Wilhelm Krische, utilisait du formaldéhyde et de la caséine pour créer un plastique non malléable qui est tombé en désuétude pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, une société française, Lacptips, défend à nouveau la caséine comme alternative plastique biodégradable et soluble dans l'eau, bien que sa composition soit différente de celle de la galalithe, ce qui permet de l'appliquer plus facilement à nos besoins du21e siècle.
Champignons
Source : mushroompackaging
Les champignons, ou mycélium, sont considérés comme une alternative innovante aux plastiques avec quelques caractéristiques particulières. Non seulement la matière première est cultivée sans produits chimiques ni pesticides, mais au lieu de la façonner, elle est cultivée aux dimensions exactes requises pour une application donnée. Bien entendu, ce matériau est également entièrement biodégradable, tout en étant thermiquement isolant et résistant à l'eau.
Dans certains cas, il est considéré comme l'alternative parfaite aux emballages en polystyrène utilisés pour les appareils électroniques et autres articles délicats, et dans d'autres applications, il est utilisé comme emballage haut de gamme pour les produits de luxe. Mushroom Packaging produit déjà des produits en mycélium moulés sur mesure pour des marques telles que Bowers & Wilkins, Hudson Hemp et Openly Human.
Les alternatives au plastique doivent devenir une priorité si nous voulons continuer à vivre dans une société axée sur la consommation. Alors que nous commençons à développer des économies plus circulaires et à adopter une méthodologie "zéro déchet", les emballages biodégradables seront extrêmement importants.
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