Responsables de más de un tercio de los gases de efecto invernadero del planeta, de cerca del 38% de la superficie terrestre y del 70% de las extracciones de agua dulce, nuestros sistemas agrícolas actuales se están volviendo insostenibles. De hecho, la escandalosa cantidad de recursos utilizados y residuos generados para mantener la industria no se detiene ahí, y muchos expertos ya están sugiriendo que los sistemas actuales que utilizamos para producir nuestros alimentos, tejidos, e incluso combustible, están esencialmente rotos.
Resulta alarmante que, a pesar de las importantes repercusiones de la industria agrícola en nuestro planeta, en los debates sobre el cambio climático y la sostenibilidad a menudo se pasen por alto las cuestiones fundamentales que subyacen a esas repercusiones. Podría decirse que esto se debe a las crecientes demandas de producción de alimentos, con sistemas industriales que ya luchan por alimentar a la población mundial. Sin embargo, la realidad es que, al abordar los sistemas agrícolas industriales existentes, también podemos encontrar soluciones a una serie de otros problemas relacionados con el cambio climático.
Una forma de hacerlo es desarrollar un sistema más circular de cultivo y cría de animales. La agricultura regenerativa, en contraposición a la agricultura industrial, ofrece al mundo la oportunidad de hacer esto, construyendo sistemas de producción de alimentos más resistentes que son buenos para el medio ambiente, nuestra economía y nuestros cuerpos. Pero, ¿qué implica esto exactamente y cómo puede Estados Unidos dejar de depender de los fertilizantes químicos y los cultivos intensivos en carbono?
En este artículo examinaremos nuestra relación actual con la producción industrial de alimentos y cómo la agricultura regenerativa puede ofrecernos un futuro más sano y seguro. Sigue leyendo para descubrir cómo podría ser el futuro de los alimentos y los tejidos con un enfoque más circular.
¿Qué es la agricultura industrial?
Durante el siglo XX, los productores de alimentos empezaron a adoptar un modelo de agricultura que ahora es la principal fuente de alimentos en todo el mundo. Este modelo se conoce como agricultura industrial, y supuso un enorme cambio con respecto a las formas de agricultura anteriores, centradas en los pequeños productores y en enfoques naturalmente orgánicos para el cuidado de los cultivos y los animales.
La agricultura industrial es un método de producción de alimentos que busca maximizar la cantidad de alimentos y beneficios que se pueden producir por hectárea. Aunque el uso eficiente de la tierra no es intrínsecamente malo, la eficiencia asociada a la agricultura industrial es a corto plazo y a menudo se produce a expensas de la biodiversidad, la salud humana, la resiliencia ecológica y la seguridad alimentaria a largo plazo, al tiempo que genera residuos nocivos.
Una preocupación clave es la capacidad de la agricultura industrial para agotar la salud del suelo. Debido a la constante labranza, cosecha y replantación sin la integración de otros materiales orgánicos como cultivos de cobertura o residuos orgánicos, la agricultura industrial drena los nutrientes del suelo más rápido de lo que pueden ser reemplazados, y libera dióxido de carbono más rápido de lo que puede ser secuestrado. Este cambio en el uso de la tierra significa que las tierras de cultivo y los pastos han liberado entre el 50% y el 70% del carbono que antes almacenaban, y dependen de los fertilizantes para producir alimentos.
La segunda preocupación clave son las emisiones. Según el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional, nuestro actual sistema alimentario es responsable de un tercio de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. Éstas se producen por la liberación del carbono almacenado en el suelo junto con otros procesos agrícolas pesados, la producción de fertilizantes y la refrigeración de los productos alimentarios. Así pues, la producción de alimentos con altas emisiones nos proporciona comida a corto plazo, pero contribuye significativamente al cambio climático a largo plazo.
Una tercera preocupación clave es la amenaza que la agricultura industrial representa para la biodiversidad. Nuestro sistema agrícola industrial se utiliza en gran medida para producir un número reducido de plantas y animales, como maíz, soja y carne de vacuno. Cuando los espacios naturalmente biodiversos se transforman en pastizales o campos de monocultivo (es práctica habitual que un campo de maíz llegue a tener 600 acres) , las demás plantas, animales y microorganismos que vivían allí anteriormente son desplazados o mueren.
Esto se ve agravado por el uso de fertilizantes y pesticidas que pueden filtrarse en los cursos de agua locales y producir puntos muertos, además de matar a los polinizadores. La pérdida de biodiversidad no sólo es perjudicial para las especies amenazadas, sino que también nos amenaza a nosotros: a medida que dependemos de menos cultivos y animales para alimentarnos, somos cada vez más vulnerables a los cambios climáticos que hacen insostenibles esas fuentes de alimentos.
Los procesos agrícolas industriales y sus residuos están dañando nuestro medio ambiente, al tiempo que no nos ofrecen seguridad alimentaria a largo plazo. Esto es, razonablemente, un verdadero motivo de preocupación. Sin embargo, no todo es pesimismo y, aunque estas prácticas no nos sirvan de nada, hay una solución que es activamente buena para el medio ambiente y nos permite cultivar nuestros alimentos más cerca de casa. Aquí es donde entra en juego la agricultura regenerativa.
¿Qué es la agricultura regenerativa?
Sustainable America describe la agricultura regenerativa como "un conjunto de prácticas agrícolas que se centran en la salud del sistema ecológico en su conjunto, no sólo en el alto rendimiento de los cultivos". Este enfoque holístico reconoce que la salud del ecosistema es fundamental para un sistema próspero de producción de alimentos y, por lo tanto, trabaja para mejorar activamente la salud ecológica utilizando una serie de indicadores, como la biodiversidad, la calidad del suelo y la capacidad de la tierra para secuestrar carbono.
Fuente: rts.com
La agricultura regenerativa es un término relativamente nuevo, por lo que no existe una definición formal de agricultura regenerativa. Sin embargo, en general se asocia a los indicadores identificados anteriormente, así como a una serie de prácticas, como la rotación de cultivos, los métodos sin excavación o de labranza baja, y el uso de residuos, como heces de animales y materia vegetal muerta, como recurso.
En este sentido, la agricultura regenerativa está estrechamente vinculada al movimiento de residuos cero y a la economía circular, que también favorecen el medio ambiente y la economía mediante la transformación de residuos en nuevos recursos.
La agricultura regenerativa también se asocia a menudo con la agricultura ecológica, aunque ambos sistemas no se solapan necesariamente. Esto se debe a que la agricultura orgánica debe cumplir normas específicas establecidas por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA). Regenerative Organic Certified está trabajando para establecer una certificación oficial que combine los dos sistemas mediante el establecimiento de criterios para la agricultura ecológica regenerativa. Estos criterios giran en torno a la regeneración del suelo, el bienestar animal y la justicia social. Aunque constituyen un marco excelente, aún no son normas de aplicación federal para la agricultura ecológica regenerativa.
¿Cuáles son los beneficios de la agricultura regenerativa?
El Foro Económico Mundial describe los beneficios de la agricultura regenerativa como "básicamente infinitos", aunque hay algunos aspectos positivos claramente identificables en esta práctica.
El primer beneficio importante es el papel que desempeña la agricultura regenerativa en el secuestro de carbono. Mediante prácticas como la reducción del laboreo y el uso de compost y otros materiales orgánicos en lugar de fertilizantes, la agricultura regenerativa aumenta activamente la composición orgánica del suelo en lugar de agotarla. Esto aumenta la capacidad del suelo para secuestrar carbono. No sólo el propio suelo extrae carbono, sino que cuando las plantas pueden realizar la fotosíntesis e intercambiar nutrientes de forma natural, en lugar de mediante el uso de fertilizantes, las propias plantas extraen más carbono del aire y lo fijan al suelo.
Gracias a este proceso, el Instituto Rodale calcula que si todas las tierras de cultivo y pastos del mundo se gestionaran con agricultura regenerativa, el suelo podría secuestrar más del 100% de nuestras actuales emisiones anuales de CO2. Un suelo de alta calidad también es más capaz de retener y almacenar agua, lo que reduce la demanda de riego artificial y mejora la resistencia ecológica a la sequía.
El segundo gran beneficio es la oportunidad de crear ecosistemas más sanos. La agricultura industrial amenaza de muchas maneras nuestros ecosistemas, desde la acumulación de condiciones peligrosas cuando el ganado se mantiene en espacios cerrados y se alimenta con antibióticos, hasta la pérdida de biodiversidad antes mencionada con el desarrollo de los monocultivos.
Por el contrario, el diseño de la agricultura regenerativa se inspira en ecosistemas sanos y trata de recrearlos, ya que se consideran un requisito previo para la producción eficaz de alimentos. En la práctica, esto puede parecerse a la rotación del ganado por tierras de cultivo en barbecho. En comparación con la agricultura industrial, esta práctica mejora simultáneamente las condiciones de vida del ganado y transforma sus heces de fuente de residuos tóxicos en fertilizante natural.
El tercer gran beneficio es que la agricultura regenerativa hace que la producción de alimentos sea más accesible y menos dependiente del acceso al capital. La agricultura industrial requiere acceso a recursos como fertilizantes, maquinaria, mano de obra y grandes cantidades de tierra para funcionar. En cambio, los proyectos de agricultura regenerativa pueden iniciarse en cualquier lugar donde se puedan poner semillas en la tierra.
Esto significa que la agricultura regenerativa puede llevarse a casi cualquier lugar para ayudar a abordar los problemas de seguridad alimentaria, ya que con los conocimientos adecuados, cualquier terreno baldío puede revitalizarse con el tiempo y utilizarse para producir alimentos. Esto convierte a la agricultura regenerativa en una herramienta vital para luchar contra ciertas manifestaciones de injusticia medioambiental, como los desiertos alimentarios.
Agricultura regenerativa y moda.
Los beneficios de la agricultura regenerativa no se limitan a la industria alimentaria, sino a cualquier industria que dependa de productos naturales. Un ejemplo clave es el impacto que la agricultura regenerativa puede tener en las industrias textil y de la moda, que tienen un grave impacto medioambiental. Por ejemplo, se necesitan aproximadamente 7.000 galones de agua para producir una camisa de algodón, la mayor parte de la cual procede del proceso de cultivo del algodón.
Para muchas empresas de moda concienciadas con el medio ambiente, la agricultura regenerativa puede ser la mejor manera de seguir produciendo ropa de forma sostenible. Empresas como The North Face, Patagonia y Gucci ya están colaborando con profesionales de la agricultura reg enerativa e invirtiendo en ellos para abastecerse de algodón de forma sostenible.
¿Cómo es la agricultura regenerativa en la práctica?
Ya existen numerosas prácticas de agricultura regenerativa, desde la acuicultura hasta la agroforestería sintrópica. Aunque las entradas y salidas de cada práctica de agricultura regenerativa pueden variar en función del clima, los recursos disponibles y las necesidades humanas, hay varios elementos que suelen estar presentes entre los distintos tipos de agricultura regenerativa.
Una de ellas es la interacción de distintas plantas y animales en un mismo espacio de cultivo. Esto puede significar apilar plantas para dar sombra, permitir que las gallinas se alimenten en tu espacio de plantación o fomentar el crecimiento de bordes arbustivos biodiversos.
Otra es el uso de los "residuos" como un nuevo recurso. Esto puede significar utilizar el calor producido por las gallinas para calentar un invernadero, emplear las heces de los peces como nutrientes para las plantas acuáticas o utilizar el exceso de hojas y ramas como cubierta vegetal y para fomentar el crecimiento de hongos.
Sin embargo, el elemento clave compartido es una práctica de diseño holístico que funciona en relación con las condiciones medioambientales preexistentes. Esto significa que el rasgo común más fuerte entre las aplicaciones de la agricultura regenerativa es también la fuente de la diversidad entre ellas.
¿Cuál es el futuro de la agricultura regenerativa?
Desgraciadamente, existen algunos obstáculos que hacen que sea relativamente más fácil establecer un proyecto de agricultura industrial que uno regenerativo. Por ejemplo, en Estados Unidos, Las subvenciones de la política agrícola federal favorecen la producción de grandes monocultivos. La agricultura regenerativa también puede requerir más mano de obra, ya que cosechar en un huerto estratificado compuesto por diferentes plantas puede exigir una mayor atención al detalle que cosechar en un campo de maíz de varios kilómetros cuadrados.
Sin embargo, como ya se ha dicho, se necesita menos capital para implantar la agricultura regenerativa y, a medida que los consumidores se conciencien cada vez más con el medio ambiente, es posible que aumenten las ayudas públicas. Además, con sitios tan interesantes como SharedEarth, que puede poner en contacto a aspirantes a jardineros con los propietarios de tierras sin cultivar, la agricultura regenerativa ofrece muchas oportunidades para impulsar la revolución de la jardinería de guerrilla.
Por último, no sólo la agricultura se está volviendo regenerativa; en Estados Unidos y en el resto del mundo vemos cada vez más ejemplos de industrias e infraestructuras sostenibles y circulares. Y lo que es más emocionante, parece que estas tendencias empresariales sostenibles van en aumento.
Si quiere empezar a integrar su propia empresa en la economía circular, consulte los demás artículos del blog de RTS para obtener más información y orientación. Incluso puede empezar hoy mismo, suscribiéndose a una evaluación gratuita de residuos.