Depuis le début de la pandémie, les EPI sont très demandés et très utilisés. En raison de leur nature à usage unique, ils laissent des traces néfastes sur l'environnement. En Espagne, la quantité de déchets médicaux générés a augmenté de façon stupéfiante de 350 %, tandis que la Chine a connu une hausse encore plus importante, avec 370 % de déchets médicaux supplémentaires par rapport à la période précédant la pandémie.
La plupart des EPI sont fabriqués à partir de plastique non biodégradable à usage unique, et les experts estiment qu'environ 75 % d'entre eux finissent dans nos décharges ou dans les océans.. Selon un rapport récent, si aucune mesure n'est prise, le flux annuel de plastique dans nos océans pourrait tripler pour atteindre 29 millions de tonnes métriques d'ici 2040.. Toutefois, la plupart des recherches effectuées pour ce rapport ont été réalisées dans un monde pré-COVID, et le rapport n'a pas été mis à jour pour tenir compte de notre nouvelle dépendance à l'égard des EPI.
Cela signifie que nos masques, gants et autres articles à usage unique resteront dans les décharges longtemps après la fin de la pandémie, et nous devons trouver de meilleurs moyens d'éliminer et de recycler les EPI et autres matériaux associés.
L'avenir de l'utilisation des EPI
La forte augmentation de l'utilisation des EPI ne montre aucun signe de ralentissement de sitôt. Dans la plupart des pays, les masques sont toujours obligatoires et de nombreux bureaux, hôpitaux, maisons de soins et autres institutions devraient continuer à appliquer les politiques relatives aux masques et à l'utilisation obligatoire d'EPI dans un avenir prévisible.
Entre 2016 et 2020, le taux de croissance annuel composé du marché mondial des EPI était de 6,5 %. De 2020 à 2025, les experts prévoient une croissance annuelle composée d'environ 20 % pour les seuls masques faciaux et chirurgicaux. Ce chiffre vient s'ajouter à l'augmentation considérable de la production que nous avons déjà constatée au cours des 12 derniers mois.
Compte tenu de ce défi, comment pouvons-nous commencer à traiter les déchets d'EPI de manière durable tout en veillant à ce que les normes de sécurité et d'hygiène ne soient pas compromises ? Nous examinons ici quelques approches et nouvelles technologies innovantes susceptibles de faire la différence.
Recyclage du plastique
L'une des nombreuses solutions potentielles à notre défi mondial en matière d'EPI se trouve au Royaume-Uni. L'entreprise galloise Thermal Compaction Group (TCG) a créé un procédé qui permet aux hôpitaux de transformer leurs déchets plastiques en granulés de plastique compressés. Auparavant, la technologie Sterimelt de l'entreprise était utilisée pour fabriquer de nouveaux produits en plastique, tels que des meubles et des poubelles d'hôpitaux, en chauffant les plastiques à 350 degrés Celsius, puis en les comprimant en blocs rectangulaires pour une utilisation ultérieure.
Source : medicalplasticsnews.com
Cette année, TCG a commencé à travailler en étroite collaboration avec Hardshell, l'une des premières usines de fabrication de masques de qualité FFP3 au Royaume-Uni, pour tester un processus dans lequel les masques jetables défectueux de Hardshell et d'autres articles d'EPI sont traités par les machines de TCG. On espère que ce système pourra être étendu à tous les articles d'EPI, mais pour l'instant, Hardshell réduit considérablement son flux de déchets de préconsommation.
Auparavant, tous les articles traités par Sterimelt auraient été incinérés ou mis en décharge, et l'entreprise estime que pour 10 000 kilogrammes de déchets traités par Sterimelt, les hôpitaux peuvent économiser 7 500 kilogrammes d'émissions de dioxyde de carbone. TCG a maintenant signé un certain nombre de contrats avec des hôpitaux du monde entier et a récemment accepté de fournir à la marine américaine une technologie similaire appelée Massmelt.
À l'avenir, TCG espère que Sterimelt pourra être utilisé pour imprimer en 3D des équipements médicaux afin de créer une solution circulaire à faible production de déchets qui pourrait éviter que des centaines de tonnes de plastique ne finissent dans les décharges.
Conversion plastique à plastique
Grâce à une collaboration entre l'université de Stanford et l'institut technologique suédois de Blekinge, une autre solution pourrait permettre de relever le défi des EPI. Le projet vise à trouver des moyens de recycler les gants en plastique à usage unique. À l'heure actuelle, les gants en plastique représentent environ 44 % des déchets d'EPI. Trouver un moyen durable de réutiliser ces produits aura donc un impact important sur la quantité d'EPI qui se retrouve dans l'environnement.
Ce projet, baptisé Reglove, vise à produire et à recycler des gants fabriqués à partir d'alcool polyvinylique (PVA). Ce polymère soluble dans l'eau peut facilement être dissous, stérilisé et remodelé dans une machine qui déchiquette et rince le matériau avant de dissoudre le PVA et de le transformer en une nouvelle paire de gants.
L'objectif final est d'installer ces machines sur place, ce qui permettra aux hôpitaux et aux laboratoires de fabriquer des gants stériles à partir de paires usagées sans que le plastique ne quitte jamais les locaux. Les innovateurs à l'origine du projet espèrent que cette technologie permettra à toutes les institutions qui dépendent fortement des EPI de recycler les plastiques rapidement et facilement, en éliminant pratiquement les déchets dans le processus.
EPI réutilisable
La réduction de la quantité d'EPI mis en décharge passe par l'utilisation de matériaux plus durables et réutilisables. Bien que cela ne soit pas possible dans tous les contextes, il existe un certain nombre de scénarios dans lesquels les masques, visières et gants réutilisables peuvent être portés à la place des versions à usage unique, en particulier sur les marchés de consommation.
Aujourd'hui, les experts en santé du monde entier réclament des EPI plus robustes, pouvant être correctement désinfectés et réutilisés, ainsi qu'un changement d'attitude visant à conserver les équipements à usage unique pour ceux qui en ont le plus besoin, à savoir les hôpitaux, les autres établissements de soins de santé et les services considérés comme étant en première ligne.
Le rapport de l'UCL sur l'innovation en matière de déchets plastiques a estimé que si tous les membres du public portaient des masques réutilisables au lieu de masques à usage unique, les déchets pourraient être réduits d'un incroyable 95 %. Si de nouvelles solutions réutilisables étaient trouvées pour d'autres types d'EPI, cela pourrait avoir un impact encore plus important sur les déchets et contribuer à réduire considérablement la quantité de plastique mise en décharge ou incinérée.
Augmentation du recyclage
Source : terracycle.com
De nombreuses organisations militent déjà en faveur d'une augmentation du recyclage des EPI dans les lieux publics et proposent des programmes viables de détournement des déchets afin de s'assurer qu'ils sont traités correctement. L'une d'entre elles, TerraCycle, propose une gamme de boîtes "zéro déchet" qui peuvent être placées dans les espaces publics et qui sont spécialement conçues pour collecter les EPI usagés. Une fois remplis, les EPI sont triés, nettoyés et fondus en granulés de plastique. Ces granulés peuvent ensuite être utilisés pour créer d'autres produits en plastique.
La mise en place d'installations publiques de recyclage à grande échelle pour les EPI est le meilleur moyen de s'assurer que les masques, les gants et les blouses ne sont pas jetés de manière inappropriée. Ces types de programmes nécessiteront des investissements s'ils veulent avoir un impact.
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