Dans les années 1950, le plastique était l'avenir. C'était le matériau miracle par excellence : bon marché, polyvalent, facile à fabriquer, il était l'un des principaux moteurs de l'essor économique mondial de l'après-guerre. Si des matériaux tels que le caoutchouc et la bakélite existaient depuis longtemps, c'est la deuxième vague de plastiques développés pendant la guerre qui a assuré l'omniprésence de ces polymères polyvalents, et les visions du potentiel des plastiques frôlaient l'utopie.
Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que les fissures commencent à apparaître, et les propriétés qui rendaient les plastiques si attrayants pour les fabricants et les consommateurs ont très vite commencé à poser une nouvelle série de problèmes. Très vite, le monde a littéralement nagé dans le plastique, la nature pratiquement indestructible du matériau garantissant que tous les produits en plastique survivraient de loin à leur utilité.
Aujourd'hui, les problèmes liés à notre histoire d'amour avec le plastique sont bien documentés, mais alors que la production de plastique continue d'augmenter, les efforts s'intensifient pour traiter les déchets créés. Le recyclage est désormais bien plus qu'un mot à la mode pour les citoyens soucieux de l'environnement, et une industrie du recyclage en plein essor commence à faire une entaille dans les montagnes de plastique que nous avons consommées jusqu'à présent. Nous examinons ici neuf faits surprenants concernant le recyclage du plastique, qui alimentent une industrie prête à s'attaquer à nos piles de plastique de plus en plus nombreuses.
Faits concernant le recyclage du plastique
Seuls 9 % des plastiques jamais fabriqués ont été recyclés -Le recyclage est en nette progression et les taux de recyclage sont aujourd'hui estimés à environ 20 % au niveau mondial. Toutefois, si les premiers processus de recyclage des plastiques sont apparus dans les années 70, l'industrie et les consommateurs ont été lents à s'y mettre. Sur les quelque 8,3 milliards de tonnes fabriquées depuis 1950, seuls 9 % ont été recyclés, le reste étant mis en décharge ou incinéré.
L'industrie du recyclage des plastiques devrait valoir 56 milliards de dollars d'ici 2026 - Aujourd'hui, le marché mondial du recyclage des plastiques est estimé à 34 milliards de dollars. La récente prise de conscience des consommateurs et l'évolution vers une plus grande responsabilité au sein de l'industrie du plastique permettront à ce chiffre d'augmenter fortement au cours des 5 à 10 prochaines années.
Les plastiques recyclés économisent de l'énergie - Par rapport aux nouveaux produits en plastique, les produits en plastique recyclé nécessitent jusqu'à 88 % d'énergie en moins pour leur fabrication. En effet, une grande partie de l'énergie nécessaire à la fabrication est utilisée pour créer du plastique "vierge" à partir de matières premières telles que le pétrole ou le gaz naturel.
Un million de bouteilles en plastique sont vendues chaque minute- On estime qu'un million de bouteilles en plastique sont vendues chaque minute dans le monde, ce qui représente environ 480 milliards de bouteilles en 2016. Ce chiffre devrait encore augmenter de 20 % d'ici à 2020. La plupart des bouteilles sont entièrement recyclables, mais les bouteilles réutilisables constituent une alternative beaucoup plus durable aux bouteilles à usage unique.
Les produits peuvent utiliser des matériaux multiples qui rendent le recyclage difficile - Bien que de nombreux produits portent le symbole universel de recyclage, ils peuvent en réalité contenir des matériaux multiples qui doivent être séparés au cours du processus. Par exemple, les plaquettes thermoformées pour les pilules contiennent à la fois du plastique recyclable et de l'aluminium, mais sont presque impossibles à recycler car les matériaux sont très difficiles à séparer.
Les plastiques recyclés perdent de leur qualité - Contrairement à l'aluminium et au verre, les plastiques perdent de leur qualité au cours du processus de recyclage. La plupart des plastiques ne peuvent être recyclés qu'une ou deux fois avant de devenir inutilisables. En outre, la plupart des plastiques recyclés sont utilisés dans des produits non alimentaires, ce qui signifie que le recyclage n'est jamais aussi simple qu'une "bouteille pour une bouteille".
Le plastique peut être expédié à l'étranger pour être recyclé - Jusqu'à récemment, la Chine importait les deux tiers du plastique mondial. En 2018, cependant, la Chine a interdit toute nouvelle importation, coupant ainsi un débouché majeur pour les déchets recyclables du monde entier. Cependant, beaucoup pensent que c'est l'occasion pour ceux qui produisent le plus de déchets plastiques d'intensifier leurs efforts de recyclage, et sans la commodité de simplement transmettre le problème, il est à espérer que l'industrie du recyclage relèvera le défi.
Le plastique recyclé peut être utilisé dans une vaste gamme de produits - Aujourd'hui, le plastique recyclé a une vaste gamme d'applications. Des tissus utilisés dans l'habillement aux isolants utilisés dans la construction, les possibilités sont apparemment infinies. En outre, comme les matériaux recyclés sont de plus en plus disponibles, une vague d'innovation permettra d'utiliser encore plus de plastiques recyclés dans toutes les industries.
Des scientifiques développent des bactéries mangeuses de plastique - Alors que les processus de recyclage traditionnels consistent à séparer, déchiqueter et fondre les plastiques en granulés réutilisables, d'autres méthodes visant à décomposer les plastiques de manière plus respectueuse de l'environnement sont en cours de développement. En 2018, des scientifiques sont tombés sur des bactéries qui dissolvent essentiellement les plastiques de manière naturelle. Bien que cette approche du recyclage n'en soit qu'à ses balbutiements, elle est très prometteuse à mesure que son potentiel est exploré.
L'avenir du recyclage du plastique
Bien que le recyclage soit en hausse, il ne constitue qu'une réponse à l'épidémie actuelle de déchets plastiques. En vérité, le recyclage du plastique doit être soutenu par des changements radicaux dans notre mode de consommation et dans la manière dont l'industrie emballe les produits. Heureusement, les entreprises sont aujourd'hui encouragées à abandonner le plastique, en particulier les emballages plastiques à usage unique, au profit d'alternatives plus respectueuses de l'environnement. Dans le même temps, les consommateurs sont de plus en plus sensibles à leur impact individuel sur l'environnement et évitent, dans la mesure du possible, les emballages à usage unique.
Enfin, l'importance de la réflexion "du berceau au berceau" ne peut être sous-estimée. En maintenant les emballages et les conteneurs en circulation le plus longtemps possible, nous soulagerons le fardeau de l'industrie du recyclage, ce qui lui permettra de travailler plus efficacement et de traiter les déchets plastiques de manière plus efficiente.