Les matières plastiques n'existent que depuis un peu plus d'un siècle, mais elles font désormais partie de presque tous les aspects de notre vie. Des jouets pour enfants aux emballages alimentaires, les matières plastiques sont omniprésentes dans la vie du XXIe siècle. En fait, en 70 ans environ, 8,3 milliards de tonnes de plastique ont été produites, dont 6,3 milliards de tonnes sont devenues des déchets.
Et seuls 9 % de ces déchets sont recyclés.
Il y a plusieurs raisons à cela, et bien que nos déchets plastiques continuent d'augmenter, les progrès technologiques et les changements dans notre façon de consommer contribuent à les rendre plus efficaces et efficients.
Pourquoi le recyclage du plastique est-il important et quels sont les défis auxquels l'industrie est confrontée ?
Le recyclage des matières plastiques est extrêmement important, à la fois comme méthode de traitement des déchets existants et comme composante de la politique de l'UE en matière d'environnement. économie circulaire et systèmes zéro déchet qui visent à réduire la production de déchets et à renforcer la durabilité. Nos habitudes actuelles en matière de production et d'élimination des déchets ont des conséquences sociales, environnementales et économiques. microplastiques ou une estimation de 2 500 milliards de dollars de dommages et de pertes de ressources sur la pêche, l'aquaculture, les activités récréatives et le bien-être mondial, l'impact n'est plus à démontrer.
Cependant, il n'est pas simple de relever les défis posés par les plastiques, et le problème des déchets plastiques n'est pas suffisamment connu. Bien que les problèmes potentiels aient été signalés pour la première fois dans les années 1960, l'industrie du plastique s'est toujours opposée à la mise en œuvre d'un véritable changement. Récemment, le vent semble tourner sur cette question, car de plus en plus de gens cherchent des options durables et s'informent sur l'importance du recyclage du plastique.
Aujourd'hui, alors que les consommateurs et les entreprises se tournent vers recycler davantage de matériauxCependant, il y a un manque de connaissances sur la manière de le faire efficacement. Cela crée des problèmes sous la forme de contaminationsoit par le mélange de plastiques non recyclables avec des plastiques recyclables ou en essayant de recycler des plastiques souillés par des éléments tels que des adhésifs, des produits chimiques et des restes d'aliments, ce qui entrave encore le processus de recyclage. Ces deux problèmes peuvent conduire à la mise en décharge des plastiques plutôt qu'à leur recyclage.
Une autre complication se trouve dans les produits eux-mêmes. Alors que certains produits, comme les bouteilles d'eau et autres bouteilles de boisson, sont souvent fabriqués à partir d'un seul plastique commun (comme le PETE), ce qui permet de les recycler facilement, beaucoup d'autres sont conçus pour utiliser un mélange de plastiques, ce qui peut poser de sérieux problèmes dans notre processus actuel de recyclage des plastiques. En outre, de nombreux produits sont constitués d'un mélange de plastiques et de matières non plastiques telles que le bois ou le métal. Malheureusement, ces produits ne s'approcheront même pas d'un centre de recyclage.
Cela dit, le processus de recyclage du plastique s'est considérablement amélioré ces dernières années et peut être décomposé en six étapes de base.
Les étapes du processus de recyclage du plastique
1. Collecte + distribution
La première étape du processus de recyclage mécanique consiste à collecter les matériaux de post-consommation auprès des ménages, des entreprises et des institutions. Cette collecte peut être effectuée par les autorités locales ou par des entreprises privées, ces dernières étant souvent une option populaire pour les entreprises.
Une autre option consiste à déposer les plastiques dans des points de collecte collectifs, tels que des bacs ou des installations de recyclage désignés. Il peut s'agir d'un simple conteneur à bouteilles au coin d'une rue ou d'un site local de traitement des déchets doté de vastes zones réservées aux déchets solides municipaux (DSM) recyclables et non recyclables.
2. Tri et catégorisation
L'étape suivante du processus de recyclage du plastique est le tri. Il existe plusieurs types de plastique (voir ci-dessous), qui doivent être séparés les uns des autres par les recycleurs. En outre, les plastiques peuvent être triés en fonction d'autres propriétés telles que la couleur, l'épaisseur et l'utilisation. Ce tri est effectué par des machines dans l'usine de recyclage et constitue une étape importante pour accroître l'efficacité des usines et éviter la contamination des produits finis.
3. Lavage
Le lavage est une étape cruciale du processus de recyclage du plastique, car il permet d'éliminer certaines des impuretés qui peuvent entraver l'opération, voire ruiner complètement un lot de plastique recyclé. Les impuretés visées par cette étape comprennent généralement des éléments tels que les étiquettes de produits et les adhésifs, ainsi que la saleté et les résidus alimentaires. Bien que le plastique soit souvent lavé à ce stade, il est important de se rappeler que cela n'enlève rien à l'importance de s'assurer que les plastiques sont aussi exempts d'impuretés que possible avant l'élimination et la collecte.
4. Déchiquetage
Le plastique est ensuite acheminé vers des broyeurs qui le réduisent en morceaux beaucoup plus petits. Ces petits morceaux, contrairement aux produits plastiques formés, peuvent être transformés dans les étapes suivantes pour être réutilisés. En outre, les morceaux de plastique redimensionnés peuvent être utilisés pour d'autres applications sans autre traitement, comme additif dans l'asphalte ou simplement vendus comme matière première.
La décomposition du plastique en petits morceaux permet également de trouver les éventuelles impuretés restantes. C'est particulièrement vrai pour les contaminants tels que le métal, qui n'ont peut-être pas été éliminés par le lavage mais qui peuvent être facilement récupérés à l'aide d'un aimant à ce stade.
5. Identification et séparation des plastiques
Ici, les morceaux de plastique sont testés en fonction de leur classe et de leur qualité. Ils sont d'abord séparés en fonction de leur densité, qui est testée en faisant flotter les particules de plastique dans un récipient d'eau. Ensuite, on teste ce que l'on appelle la "classification de l'air", qui détermine l'épaisseur des morceaux de plastique. Pour ce faire, on place le plastique déchiqueté dans une soufflerie, les morceaux les plus fins flottant tandis que les morceaux plus gros/épais restent au fond.
6. Extrusion + compoundage
C'est à cette dernière étape du processus de recyclage du plastique que les particules de plastique broyé sont transformées en un produit utilisable par les fabricants. Le plastique déchiqueté est fondu et broyé pour former des granulés. Il convient de noter qu'il n'est pas toujours possible de composer tous les types, toutes les classifications et toutes les qualités de plastique dans une seule usine, de sorte que les différentes qualités de plastique sont parfois envoyées dans d'autres installations de recyclage pour cette étape finale.
Les différents types de plastique
Il existe de nombreux types de plastique et, pour se familiariser avec le processus de recyclage du plastique et éviter la contamination, il faut se souvenir de sept catégories. Il y a de fortes chances que vous ayez vu ces symboles sur des produits, et bien qu'ils ressemblent au "symbole de recyclage", ils indiquent en fait le type de résine, certains représentant des matériaux qui ne sont pas recyclables du tout.
Numéro 1 : PETE (ou PET) - polyéthylène téréphtalate
Le PETE est l'un des types de plastique les plus courants. Il s'agit de la résine utilisée pour la fabrication de produits tels que les récipients alimentaires et les bouteilles en plastique pour l'eau ou les boissons non alcoolisées. Le PETE (parfois appelé PET) est largement recyclé.
Numéro 2 : PEHD - Polyéthylène haute densité
Plus rigide que le PETE, ce type de plastique est utilisé dans des produits apparemment plus "robustes" tels que les bouteilles de détergent, le stockage d'aliments et de boissons, les bouchons de bouteilles, certains sacs à provisions plus épais et des produits en plastique à usage non unique tels que les jouets, les casques et les tuyaux. Là encore, ce type de plastique est largement recyclé.
Numéro 3 : PVC - chlorure de polyvinyle
Le PVC est considéré comme l'un des types de plastique les plus polyvalents et les plus courants. Il est utilisé pour des applications telles que les conduites d'eau et d'évacuation (en raison de sa grande résistance aux dommages chimiques et biologiques), les revêtements de sol, la signalisation, le mobilier, etc. Bien que certaines méthodes aient été mises au point pour recycler le PVC, ce matériau n'est pas courant et on le trouve rarement dans les collectes générales de plastique. Cela est dû en grande partie à la toxicité du PVC lorsqu'il est traité.
Numéro 4 : PEBD - Polyéthylène basse densité
Bien qu'il ne soit pas aussi solide que le PEHD, ce plastique de faible densité est très résistant et utilisé dans une large gamme de produits tels que les conteneurs, les équipements d'aires de jeux et les sacs poubelles en plastique. Ce type de résine est recyclable, mais de nombreux produits peuvent être exclus (comme les sacs en plastique) car ils risquent d'obstruer les machines et ne sont pas jugés intéressants à recycler.
Numéro 5 : PP - Polypropylène
Couramment utilisé dans le moulage par injection, ce plastique se retrouve dans des produits allant des bouchons de bouteilles aux outils chirurgicaux en passant par les vêtements. Bien que le PP soit recyclable, il est souvent rejeté par les centres de traitement en raison des problèmes qu'il pose, ce qui fait que le taux de recyclage est bien inférieur à celui des autres plastiques.
Numéro 6 : PS - Polystyrène
Ce plastique est fréquemment utilisé comme conteneurs jetables pour les aliments, comme conteneurs isolés et dans les matériaux d'emballage. Malgré son abondance, le PS est rarement recyclé car il n'est pas rentable (sous sa forme la plus courante, le polystyrène expansé ou styromousse, il est composé à 95 % d'air) et son recyclage nécessite plus d'énergie qu'il n'en économise.
Numéro 7 : Autres
Cette catégorie englobe tout le reste, qui peut comprendre des combinaisons des six catégories précédentes ainsi que d'autres matières plastiques moins utilisées. Cette classification inclut également les plastiques non pétrochimiques tels que les nouveaux plastiques, les polymères et les bioplastiques. Ainsi, tout ce qui est marqué d'un chiffre 7 n'est généralement pas inclus dans le processus de recyclage des plastiques, mais peut faire l'objet d'autres solutions en matière de déchets.
À l'heure actuelle, le processus de recyclage des plastiques est confronté à de nombreux défis et, contrairement au verre et à l'aluminium, les plastiques ne sont pas recyclables à l'infini, ce qui signifie qu'à chaque traitement ultérieur, le matériau recyclé se dégrade et est de moins bonne qualité que les matériaux vierges.
Cependant, il ne faut pas perdre de vue la perspective plus large. Aujourd'hui, le processus de recyclage du plastique est très en avance sur ce qu'il était il y a seulement quelques décennies, avec des taux de recyclage qui augmentent et continuent d'augmenter de manière significative. Des innovations telles que le recyclage chimique permettent de maintenir plus longtemps un plus grand nombre de plastiques dans le circuit de recyclage. De plus, un nombre croissant d'alternatives aux articles en plastique arrivent sur le marché.
Les particuliers et les entreprises s'engageant de plus en plus dans le processus de recyclage du plastique, il est probable que celui-ci continue à s'améliorer. Avec l'évolution vers de nouveaux produits et des alternatives au plastique, cela signifie un mouvement lent mais régulier dans la bonne direction.
Le processus de recyclage du plastique devrait connaître un essor considérable à mesure que nous devenons plus consciencieux dans notre façon d'utiliser les ressources et de fabriquer les produits. En fait, alors que les concepts de gestion des déchets tels que l'économie circulaire et le concept "zéro déchet" sont largement alignés sur l'abandon des plastiques à usage unique, le recyclage restera un élément du processus de gestion des déchets dans un avenir prévisible, ce qui nous permettra d'abandonner progressivement les plastiques inutiles et d'accroître la recyclabilité de ceux qui restent nécessaires.
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