Exposés aux éléments, les différents matériaux se décomposent à des rythmes très différents, allant de quelques jours à plusieurs milliers d'années. Mais combien de temps faut-il à certains des matériaux les plus courants pour se décomposer ?
Nous allons examiner le temps de décomposition de certains matériaux courants, comment cela se passe dans le monde réel et s'il existe une meilleure solution que de laisser les choses pourrir.
Pour commencer, clarifions le fonctionnement de la décomposition et les facteurs qui l'influencent.
Comment les matériaux biodégradables se décomposent-ils ?
Pour commencer, la décomposition est la décomposition de la matière par des organismes tels que les bactéries et les champignons. Les principaux facteurs qui influencent la décomposition sont la température, l'eau et l'oxygène.
Un environnement plus chaud favorise la reproduction des micro-organismes et la décomposition plus rapide des matériaux - jusqu'à ce qu'il fasse trop chaud pour qu'ils puissent survivre. Un environnement froid entrave, voire arrête complètement, le processus de décomposition.
Outre un environnement chaud, les organismes qui décomposent les matériaux ont également besoin d'eau pour survivre, ce qui signifie qu'un environnement plus humide favorise généralement une décomposition plus rapide. Cependant, comme pour la température, il existe un équilibre délicat : si l'environnement est trop humide, l'eau chassera l'air du matériau, ce qui empêchera les organismes de décomposition de survivre.
Cela nous amène au dernier facteur : l'oxygène. Étant donné que ce sont les organismes qui sont responsables de la décomposition des les matières qui se décomposentils ont besoin d'oxygène pour respirer. Ce facteur fait souvent défaut dans les décharges, ce qui explique en partie pourquoi la décomposition des matériaux peut y prendre beaucoup plus de temps qu'à la surface.
Il est important de se rappeler qu'il existe des matériaux qui ne se décomposent pas. Lorsque nous parlons de "décomposition" de certains matériaux, tels que le verre, le plastique et le métal, il s'agit en fait d'une décomposition. Ces décompositions ne dépendent pas de décomposeurs tels que les bactéries et les champignons - ils ne mangent généralement pas les matériaux inorganiques - mais plutôt de facteurs tels que la photodégradation, l'oxydation et l'abrasion.
Il y a bien sûr des exceptions à cette règle, et de plus en plus de recherches sont menées dans des domaines tels que l'utilisation de bactéries ou d'enzymes pour décomposer les plastiques.
Comment le temps de décomposition est-il mesuré ?
En discutant quels sont les matériaux qui mettent le plus de temps à se décomposeril est courant d'entendre que certains objets mettent des centaines ou des milliers d'années à se décomposer. Toutefois, cette affirmation n'est pas fondée sur des données historiques : nous ne disposons pas de ces matériaux depuis assez longtemps. Comment mesurer la biodégradabilité ?
La méthode la plus courante pour estimer le temps nécessaire à la décomposition de différents matériaux est l'utilisation de tests de respirométrie. Dans ces tests, les déchets sont placés dans un conteneur avec les organismes et les conditions nécessaires à leur décomposition. Au bout de quelques jours, les micro-organismes commencent à digérer les déchets et à respirer. Cette respiration produit du dioxyde de carbone, qui est mesuré et utilisé comme indicateur du taux de décomposition.
S'appuyant sur la décomposition proprement dite, ce test n'est pas approprié pour les matériaux qui ne se décomposent pas comme les plastiques et le verre - les micro-organismes ne peuvent pas digérer ces matériaux. Par conséquent, pour estimer la durée de vie de ces substances, les scientifiques s'appuient sur l'observation d'autres formes de dégradation - par exemple, la rapidité avec laquelle les rayons ultraviolets brisent les polymères d'un plastique (photodégradation). Cette méthode n'est pas très précise, c'est pourquoi les estimations concernant le temps nécessaire à la dégradation de certains matériaux modernes varient énormément. Cependant, la plupart des scientifiques s'accordent à dire que 500 ans ou 4 000 ans, c'est très long.
Combien de temps faut-il à différents matériaux pour se décomposer ?
Le tableau ci-dessous donne un aperçu de la vitesse à laquelle certains des matériaux les plus courants se décomposent.
Il convient de noter que ces délais peuvent varier considérablement en fonction des conditions.
En outre, de nombreux objets de la vie quotidienne sont constitués de plusieurs matériaux, ce qui signifie qu'un même objet ménager se décomposera probablement à des rythmes différents. À quoi peut donc ressembler la décomposition d'un déchet courant ?
Comment les objets se décomposent - Un fauteuil mis au rebut
En traversant une ville, il est fréquent de de voir de vieux fauteuils jetés sur le trottoir - un autre déchet destiné à la décharge. Une fois sur la décharge, le fauteuil peut être cassé, mais les matériaux restent intacts - un mélange de structure en bois, de housses en coton, de coussins en polyuréthane, de fils, d'agrafes et de colle.
Au bout de quelques mois, le fil fin et la colle légère qui tenaient la chaise ensemble auront pratiquement disparu. Au bout de six mois, le coton qui recouvrait les coussins, les accoudoirs et le dossier aura pourri. Au fur et à mesure que les mois se transforment en années, et les années en décennies, le cadre en bois se décompose lentement dans la décharge, bien plus lentement que s'il était resté dans la nature.
Au bout de vingt ans, les agrafes auront commencé à rouiller, le liquide finissant par traverser la couche de zinc pour ronger le fer. Les décennies se transforment en siècles et, après un demi-millénaire, les coussins en polyuréthane ne sont plus reconnaissables, mais toujours bien présents.
Un millier d'années se sont écoulées depuis que le fauteuil s'est dressé sur le trottoir de la ville et il est enfin presque complètement décomposé.
Il ne s'agit que d'un fauteuil, sur les plus de 12,2 millions de tonnes de déchets de meubles américains en 2017 80,2 % d'entre eux ont été mis en décharge.
Alternatives à la décomposition des matériaux
Tout jeter dans une décharge pendant des millions d'années n'est manifestement pas un modèle durable de gestion des déchets, surtout si l'on considère que les matériaux qui mettent le plus de temps à se décomposer sont souvent facilement recyclables :
Le verre - Lorsqu'il est laissé à l'abandon, le verre peut mettre 1 million d'années à se décomposer. Cependant, lorsqu'il est traité de manière responsablele verre peut être recyclé à l'infini sans perte de qualité.
Le plastique - Bien qu'ils ne soient pas recyclables à l'infini, de nombreux plastiques peuvent être transformés plusieurs fois en de nouveaux produits avant qu'ils ne commencent à se dégrader. Même deux utilisations valent mieux que plus de 500 ans dans une décharge après une seule utilisation !
L'aluminium - Une canette peut mettre plus de 100 ans à se décomposer, mais l'aluminium, comme le verre, peut être recyclé à l'infini. C'est l'un des matériaux les plus faciles à recycler dans nos flux de déchets, mais il finit toujours par se dégrader dans les décharges.
Le papier - Comme le plastique, le papier ne peut être retraité qu'un nombre limité de fois avant de devenir inutilisable, mais c'est toujours mieux que de rester 5 mois dans une décharge.
Les matériaux qui se décomposent rapidement peuvent également être mieux traitées. Les déchets végétaux et les pelures de fruits peuvent se décomposer en quelques semaines ou quelques mois, mais ce processus est beaucoup plus efficace lorsqu'ils sont séparés en tant que déchets organiques. organiques/compost plutôt que d'être jetés dans une décharge.
Matériaux qui se décomposent rapidement, lentement ou pas du tout : Est-ce important ?
En regardant le tableau ci-dessus, il est facile de justifier le fait de jeter des déchets en sachant qu'ils auront disparu en quelques semaines ou quelques mois. Cependant, qu'un matériau se décompose rapidement, lentement ou pas du tout, le fait de l'ajouter aux flux de déchets des décharges a toujours des répercussions négatives.
Même les déchets les plus inoffensifs, tels que les rognures de légumes, peuvent entraîner une production excessive de méthane, une contamination de l'eau et bien d'autres choses encore lorsqu'ils sont laissés en décomposition dans l'environnement non naturel d'une décharge.
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