Utilisé depuis des milliers d'années, le verre est un matériau polyvalent aux applications infinies. Heureusement, contrairement à d'autres matériaux courants, le verre propre et clair peut également être recyclé à l'infini sans perte de qualité, ce qui en fait une option apparemment idéale pour les produits de l'économie circulaire du 21e siècle.
Le verre qui se retrouve le plus souvent dans les déchets municipaux solides (MSW) et dans nos poubelles de recyclage provient des bouteilles et des bocaux en verre. Cela comprend les boissons alcoolisées, les boissons non alcoolisées, ainsi que les pots et bouteilles en verre pour les aliments, les cosmétiques et d'autres produits.
Cela dit, il existe d'autres types de verre, tels que les ustensiles de cuisine, les meubles, les appareils électroniques, les miroirs et les appareils ménagers, qui doivent être traités différemment. Le verre des écrans CRT, par exemple, est si fortement contaminé par le plomb qu'il ne peut absolument pas être recyclé dans le flux de verre normal.
Malheureusement, les États-Unis sont actuellement très en retard en ce qui concerne le recyclage du verre, avec un taux estimé à 37 % de verre d'emballage recyclé. Alors que les MRF et les municipalités tentent d'augmenter le taux de recyclage américain par le biais de programmes pilotes et de certifications, de nombreuses villes ont supprimé la collecte du verre en raison des taux élevés de contamination, des coûts de transport et de traitement élevés, et des marchés limités.
Pour comprendre comment fonctionne le recyclage du verre et comment il pourrait être amélioré, nous examinons ici l'ensemble du processus de recyclage des emballages en verre avant d'aborder la manière dont les autres produits sont traités lorsqu'ils deviennent des déchets.
Quelle est l'efficacité du processus de recyclage du verre ?
Alors que le monde continue de chercher des moyens de réduire ses émissions de carbone, le recyclage est considéré à juste titre comme une partie intégrante de l'économie circulaire. Toutefois, cela signifie que l'industrie fait l'objet d'une surveillance accrue et a récemment été confrontée à certaines critiques. Le fait est qu'aujourd'hui, de nombreux systèmes de traitement dans le monde sont inefficaces et que certains produits sont intrinsèquement problématiques.
Le verre, en revanche, peut être traité à l'infini sans perte de qualité, et les produits créés au cours du processus de fabrication sont généralement recyclables à 100 % dans le même flux. Cela dit, les infrastructures américaines ne sont actuellement pas en mesure de tirer parti de ce fait, et les niveaux de contamination sont extrêmement élevés, de l'ordre de 50 à 60 %.
Si l'infrastructure devait être améliorée, de nombreux avantages sont toutefois associés à un recyclage efficace. Selon le Glass Packaging Institute (GPI), l'utilisation de verre recyclé dans la fabrication de nouveaux produits permet de réduire les émissions, de diminuer la consommation de matières premières, de prolonger la durée de vie des équipements de fabrication du verre (par exemple les fours) et d'économiser de l'énergie. Plus précisément :
- Chaque tonne de verre recyclé permet d'économiser plus d'une tonne de ressources naturelles.
- Les coûts énergétiques sont réduits d'environ 2 à 3 % pour chaque tranche de 10 % de calcin (verre recyclé broyé) utilisée dans le processus de production.
- Les émissions de dioxyde de carbone liées à la fabrication du verre sont réduites d'une tonne pour six tonnes de verre recyclé utilisées.
En outre, le processus de recyclage crée des emplois, le GPI estimant que plus de huit emplois sont créés pour chaque tranche de 1 000 tonnes de verre recyclé. À cela s'ajoutent les avantages liés à l'élimination du verre des déchets solides municipaux, tels que la réduction du volume des décharges et de la pollution de l'environnement.
Le verre est un matériau polyvalent et recyclable aux multiples usages, mais au cours des dernières décennies, la plupart des emballages en verre ont été remplacés par d'autres matériaux. S'agit-il pour autant d'un pas dans la bonne direction ?
Comment le processus de recyclage du verre se compare-t-il à celui d'autres matériaux ?
Il existe plusieurs alternatives qui remplissent le rôle principal du verre en tant que récipient pour les boissons, les aliments, les cosmétiques et d'autres produits. Les principaux concurrents sont le plastique, l'aluminium et le papier.
Plastique ou verre
De nombreux produits qui étaient autrefois en verre sont aujourd'hui livrés en plastique, notamment les boissons gazeuses et l'eau. Cependant, lorsqu'on les compare sous l'angle du recyclage, les deux matériaux sont loin de se ressembler.
- Le plastique ne peut être recyclé que 2 à 3 fois avant de se dégrader de manière trop importante pour être utilisé.
- Les plastiques recyclés sont souvent transformés en différents produits en raison de leur dégradation, contrairement au verre où une bouteille peut devenir une nouvelle bouteille.
- Le recyclage du plastique est actuellement moins rentable que la création de plastique vierge, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'incitation. Les programmes de recyclage du verre permettent d'économiser des ressources, de l'argent et de l'énergie.
- Le plastique est intrinsèquement problématique en raison de la diversité des matériaux et de la complexité des processus de recyclage.
Certains avantages sont discutables : le plastique nécessite moins d'énergie pour être expédié en raison de son faible poids et il est moins susceptible de se briser que le verre, mais ces avantages ne l'emportent pas sur les inconvénients.
Aluminium ou verre
Comme pour le plastique, l'aluminium est fréquemment utilisé pour contenir des boissons non alcoolisées à la place du verre. Il est également populaire comme contenant pour les aliments, en particulier les aliments conservés qui auraient été mis en bocaux. Toutefois, contrairement au plastique, l'aluminium est hautement recyclable et constitue donc une alternative plus réaliste au verre.
- L'aluminium est indéfiniment recyclable sans perte de qualité, tout comme le verre.
- L'aluminium recyclé permet de réaliser des économies d'énergie d'environ 95 % par rapport à la production d'aluminium neuf.
- L'aluminium recyclé peut être utilisé pour n'importe quel produit, comme le verre.
- L'aluminium est plus léger, donc moins coûteux, et a moins d'impact sur l'environnement lors du transport.
Papier ou verre
Bien qu'il ne semble pas être une alternative viable au verre, le papier est utilisé pour emballer certains produits, tels que les déodorants, qui auraient autrefois été conditionnés dans du verre. De plus, certaines entreprises alimentaires considèrent le papier comme une solution de remplacement, y compris pour les bouteilles en plastique.
- Le papier ne peut être recyclé que 4 à 6 fois avant que le raccourcissement des fibres ne le rende inutilisable.
- En raison de cette dégradation, le papier recyclé n'est souvent utilisé que pour des produits de "moindre qualité" tels que les boîtes à œufs et le papier de soie.
- Le papier recyclé consomme 60 % d'énergie en moins par rapport au papier neuf.
- Une tonne de papier recyclé permet d'économiser 7 000 gallons d'eau par rapport à la création de papier neuf.
- Une tonne de papier recyclé permet d'épargner 31 arbres par rapport à la création de papier neuf.
Bien que le recyclage du papier n'offre pas les mêmes avantages que le verre, il est souvent utilisé comme substitut en raison de sa capacité à se biodégrader plutôt que de la possibilité de le recycler. Cette solution comporte ses propres pièges, mais il convient de la garder à l'esprit.
Comment le verre est-il recyclé, étape par étape ?
Maintenant que nous avons une meilleure compréhension du recyclage du verre et de sa comparaison avec d'autres matériaux, examinons le processus de recyclage des déchets de verre proprement dit.
Collecte et transport
Le verre est collecté dans les bacs de recyclage multi-flux et monoflux, ainsi que dans les points de dépôt communautaires. Cette collecte peut se faire en bordure de rue pour les propriétés résidentielles et commerciales, dans des zones de gestion partagée des déchets (telles que les points de recyclage municipaux), ou dans le cadre de programmes privés de collecte des déchets, principalement pour les entreprises.
Ce verre est ensuite transporté vers des centres spécialisés dans le recyclage du verre.
Tri
À ce stade, l'installation de recyclage recherche les contaminants par le biais d'un processus de tri optique. Il peut s'agir de séparer certains types de verre (comme le Pyrex et les miroirs) ou d'éliminer des contaminants plus évidents comme les métaux ou les plastiques.
Ici, le verre est également classé par couleur, qui est créée par divers additifs qui ne doivent pas être mélangés. Par exemple, le verre brun est créé par l'ajout de matériaux tels que le carbone.
Rupture
Le verre trié est ensuite brisé en petits morceaux à l'aide d'une série de marteaux qui pulvérisent automatiquement le verre usagé. À ce stade du processus de recyclage du verre, un peu d'eau peut être ajoutée pour empêcher les particules de verre d'être en suspension dans l'air.
Dépistage
Le verre brisé passe ensuite à travers des tamis rotatifs (également appelés tamis trommel), qui séparent les morceaux de verre brisé en fonction de leur taille, à savoir 3/8" et 3/4". En même temps, un ventilateur est utilisé pour séparer les étiquettes en papier qui sont souvent restées attachées pendant le processus de cassage.
Les autres articles qui ne peuvent pas être décomposés et qui ne passent pas à travers les cribles sont également filtrés pour être recyclés selon leurs propres processus ou pour être envoyés dans des décharges.
Sécheur à lit Fluidisation
Au cours de l'étape suivante du processus de recyclage du verre usagé, les morceaux cassés sont soumis à des vibrations dans un séchoir qui envoie de l'air chaud (environ 190°F) à travers le lit et le verre pour brûler les sucres et les bactéries et détacher la colle restante. Les contaminants qui subsistent à ce stade sont ensuite extraits par aspiration.
Criblage primaire et pulvérisation
Un tamis à mailles laisse passer les plus petits morceaux de verre tout en redirigeant les plus gros vers un pulvérisateur. Ce dernier décompose le verre dans une unité fermée jusqu'à ce qu'il soit suffisamment petit pour passer à travers le tamis primaire, dans une sorte de boucle d'essai et de répétition.
Dépistage secondaire
Une fois que les particules de verre sont suffisamment petites pour passer à travers le crible primaire, elles sont ensuite triées et classées en fonction de leur taille à l'aide d'un crible secondaire. Les différentes utilisations finales requièrent des tailles différentes, de sorte que chaque catégorie est destinée à un secteur manufacturier spécifique.
Le calcin
C'est la fin du processus de recyclage du verre, et ce que l'on appelle maintenant le "calcin" est envoyé pour fabriquer de nouveaux produits. À ce stade, le calcin (c'est-à-dire le verre brisé) peut être aussi gros que des cailloux ou aussi fin que du sable.
Outre l'utilisation de ce verre recyclé pour la fabrication de nouveaux récipients en verre, il est également utilisé dans des produits tels que la fibre de verre, les céramiques, les unités de filtration, les abrasifs, etc.
Le processus de recyclage du verre est-il le même pour tous ?
Certains produits en verre peuvent faire partie du même processus de recyclage du verre que les conteneurs. En revanche, beaucoup d'autres doivent être séparés en différents processus de recyclage ou d'élimination du verre.
Miroirs
Les miroirs sont rarement acceptés dans le processus normal de recyclage du verre et doivent donc être mis en décharge.
Ampoules
Bien que le verre des ampoules ne soit pas contaminé (comme celui des tubes cathodiques mentionnés plus haut), il ne peut pas être recyclé avec les emballages en verre en raison du mélange de matériaux.
Pyrex
Le verre allant au four est traité de manière à pouvoir résister à des températures élevées et basses. Il ne peut donc pas faire partie du processus normal de recyclage du verre.
Fenêtres
Les fenêtres et les portes en verre sont spécialement traitées pour les rendre plus résistantes ou pour leur conférer certaines propriétés souhaitables, par exemple l'incassabilité. En tant que tels, ils ne peuvent pas non plus être recyclés avec les emballages en verre.
Verres à boire
Les verres à boire constituent l'un des verres non recyclables les plus surprenants pour la plupart des gens. Tout comme les plats allant au four ou les fenêtres, les verres à boire sont fabriqués selon certains procédés qui les rendent parfaits en tant que verres, mais qui font obstacle au recyclage des conteneurs à verre.
Problèmes liés au processus de recyclage du verre aux États-Unis
Malheureusement, bien que le processus de recyclage du verre soit un exemple de durabilité et que le verre soit un matériau hautement recyclable, la réalité peut parfois être moins satisfaisante.
Aujourd'hui, le processus de recyclage du verre aux États-Unis présente de nombreux problèmes, notamment une infrastructure existante incapable de séparer les différentes couleurs de verre dans l'installation, ainsi que des installations incapables de produire du verre recyclé propre, ce qui entraîne des difficultés pour trouver des marchés finaux pour les produits contaminés.
L'augmentation des programmes de rachat des bouteilles et le rétablissement et l'augmentation des programmes de recyclage pour les propriétés résidentielles peuvent y contribuer. En outre, le recyclage commercial géré de manière responsable peut améliorer le recyclage du verre aux États-Unis, les deux étant conçus pour augmenter la qualité des flux entrants. Cependant, le GPI et la GRF (Glass Recycling Coalition) ont également pour objectif de faire passer les taux de recyclage du verre à 50 % grâce à la certification et aux innovations technologiques qui mettent en évidence les améliorations apportées aux installations capables de séparer et de nettoyer le verre dans des installations dédiées au verre.
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