Récemment, on a assisté à une prise de conscience croissante d'un type de pollution appelé "microplastiques". Ces particules de plastique ont été découvertes partout, de la neige arctique au sel de mer espagnol, et les consommateurs s'inquiètent à juste titre de l'impact des microplastiques sur l'homme et de leur toxicité éventuelle.
Malgré leur omniprésence, il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur les microplastiques, et peu de choses ont été faites pour réduire leur existence. Pour y voir plus clair, nous avons résumé ce qu'il faut savoir sur le problème majeur des microplastiques.
Qu'est-ce que les microplastiques ?
Comme leur nom l'indique, les microplastiques sont de minuscules morceaux de plastique dont le diamètre varie entre 5 mm et 1 micromètre, souvent trop petits pour être vus à l'œil nu. Au-delà de ces minuscules morceaux de microplastique, il existe également des particules microscopiques de plastique appelées nanoplastiques, dont la taille varie entre 1 micromètre et 1 nanomètre, ce qui correspond à la taille d'un brin d'ADN.
Les microplastiques sont créés de deux manières différentes, pour lesquelles il existe deux catégories distinctes : les microplastiques primaires et les microplastiques secondaires. Les microplastiques primaires sont ceux qui mesuraient déjà moins de 5 mm avant de se retrouver dans l'environnement. Il s'agit essentiellement de morceaux de plastique qui ont été fabriqués pour être minuscules, afin d'être utilisés comme des microfibres et des microbilles.
Les microplastiques secondaires sont ceux qui ont été rejetés par des débris plastiques plus importants, comme les filets de pêche et les bouteilles de soda, après avoir pénétré dans l'environnement. Ces objets en plastique plus volumineux se décomposent progressivement sous l'effet d'un impact physique ou de processus naturels d'altération, ce qui entraîne la formation de micro et de nanoplastiques.
L'essor des microplastiques
Alors que les microplastiques secondaires se retrouvent dans l'environnement lorsque de plus gros morceaux de plastique se décomposent, les microplastiques primaires ont été fabriqués pour être minuscules et se retrouvent dans les articles que nous utilisons tous les jours. Les billes exfoliantes utilisées dans les produits de soins du visage et du corps sont des microplastiques primaires, et les fibres des matériaux synthétiques comme le nylon et l'acrylique, qui constituent une grande partie des garde-robes, sont également fabriquées à partir de plastique.
Les paillettes utilisées dans les bricolages et les décorations pour enfants sont un autre microplastique souvent négligé, et de nombreux types de sachets de thé sont fabriqués à partir de microplastiques. Ces microplastiques primaires se retrouvent généralement dans l'environnement par le biais de notre approvisionnement en eau lorsque les paillettes ou les microbilles sont rincées dans les égouts ou dans notre linge.
Une autre source importante de microplastiques primaires de grande taille est constituée par les granulés de résine plastique appelés "nurdles", qui sont couramment fabriqués pour être utilisés dans la production de produits plastiques de plus grande taille. Les microplastiques sont également utilisés comme abrasifs industriels pour enlever la rouille et la peinture, et forment même les brins d'herbe synthétique utilisés sur certains terrains de sport.
Les microplastiques existent probablement depuis que nous utilisons du plastique, mais ils sont devenus plus fréquents dans l'environnement naturel à mesure que notre production et notre consommation de ce matériau ont augmenté au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Dès les années 1960, les scientifiques ont commencé à faire état de la présence de microplastiques dans l'environnement naturel. la découverte de minuscules morceaux de plastique piégés dans l'estomac des oiseaux de mer et dans les filets à plancton.
Les microplastiques ont été véritablement découverts et définis au début des années 2000, lorsque les scientifiques qui étudiaient la pollution marine ont commencé à se concentrer sur les particules de plastique qui étaient presque trop petites pour être observées à l'œil nu. Cette nouvelle forme de pollution a suscité des inquiétudes, mais ce n'est qu'au début des années 2010 que les entreprises et le grand public ont pris conscience des problèmes liés aux microplastiques.
Comment les microplastiques affectent l'homme
Quels sont exactement les problèmes ? Les premières recherches sur les microplastiques se sont basées sur ce que l'on trouvait à la surface des océans et sur les plages. Mais récemment, les scientifiques ont commencé à chercher plus loin et ont découvert des microplastiques dans les profondeurs de l'océan et à l'intérieur de notre propre corps.
Nous consommons des microplastiques dans notre alimentation et dans notre eau et, selon certaines estimations, nous consommons jusqu'à un milliard d'euros de microplastiques. l'équivalent d'une carte de crédit en plastique chaque semaine. Le plus choquant, c'est qu'il n'y a pas grand-chose à faire : ni les installations municipales de traitement de l'eau, ni les produits de consommation tels que les filtres achetés dans le commerce ne parviennent à éliminer 100 % des microplastiques présents dans l'eau potable. Des études récentes ont même montré qu'il existe également des microplastiques dans l'eau potable. Des microplastiques dans l'air qui pourraient pénétrer dans nos poumons lorsque nous respirons.
On estime généralement que les microplastiques ne sont pas nocifs pour notre corps dans les concentrations actuelles, mais personne ne sait vraiment quels pourraient être les effets à long terme. Un rapport de l'Organisation mondiale de la santé souligne que, si le corps est susceptible d'éliminer naturellement les microplastiques de grande taille, les microplastiques plus petits peuvent pénétrer dans les organes et rester piégés à l'intérieur du corps. Le rapport émet des doutes quant à leur capacité à s'accumuler en quantités nocives, mais admet que les recherches sont encore insuffisantes pour déterminer avec certitude quels pourraient être les effets de ces microplastiques. Les nanoplastiques sont un mystère encore plus grand et des recherches plus approfondies doivent être menées.
Il est également difficile de dire comment les microplastiques affectent les humains, car il existe une grande variété de plastiques fabriqués à partir de nombreuses substances différentes. Si certains produits chimiques peuvent être sans danger pour l'homme jusqu'à certaines limites, d'autres se sont révélés cancérigènes ou perturbateurs endocriniens qui affectent la production d'hormones et sont liés à l'infertilité, à l'immunité et à des problèmes neurologiques.
Comment les microplastiques affectent la vie marine
La pollution microplastique a d'abord été découverte sur les plages et à la surface des plans d'eau et c'est dans les milieux aquatiques qu'il y a le plus de raisons de s'alarmer.
Près de la surface et sur terre, des microplastiques ont été découverts chez des oiseaux marins, des mammifères aquatiques et même des larves de poissons. Particulièrement dévastateurs "nurdle spills"Les milliards de particules de plastique qui se déversent dans l'environnement proviennent des conteneurs de cargaison rejetés par les navires lors des tempêtes. Les nodules flottent à la surface ou s'échouent sur les plages, où ils sont consommés, intentionnellement ou non, par des animaux tels que les poissons, les tortues et les oiseaux.
Ces dernières années, l'attention s'est portée sur les régions plus profondes de l'océan, qui abritent une pléthore de formes de vie que nous n'avons pas encore entièrement découvertes et comprises. Les résultats obtenus jusqu'à présent sont inquiétants : des études ont montré qu'il y a beaucoup plus de particules microplastiques dans les profondeurs de l'océan que ce que nous pensions, et même plus que ce qui se trouve plus près de la surface.
Une étude menée par l'aquarium de la baie de Monterey, en Californie, a révélé qu'il y avait environ quatre fois plus de particules microplastiques dans les eaux moyennes - entre 180 et 460 mètres de profondeur - qu'à la surface de l'océan. Et plutôt que de provenir de déchets plastiques liés à la pêche, comme des filets abandonnés, la majorité des particules étaient constituées du même matériau que les récipients à usage unique pour la nourriture et les boissons.
Contrairement aux effets sur les humains, les effets néfastes des microplastiques sur la vie marine sont plus évidents. Il a été démontré que les microplastiques bloquent le tube digestif, retardent la croissance et entraînent une baisse de la fertilité, parmi d'autres problèmes de santé et de comportement, chez diverses espèces. Et comme nous sommes au sommet de la chaîne alimentaire, les microplastiques qui se retrouvent dans la vie marine se retrouvent en nous.
En effet, des recherches ont montré que les microplastiques absorbent des métaux lourds comme le plomb ainsi que d'autres produits chimiques toxiques lorsqu'ils sont immergés dans les environnements marins.
Les microplastiques sont-ils illégaux ?
La prise de conscience généralisée des dangers que représentent les microplastiques pour la faune et les effets inconnus qu'ils ont sur notre corps a conduit à une succession d'interdictions sélectives dans les pays du monde entier. Les microbilles ont fait les gros titres lorsqu'elles sont apparues pour la première fois. interdit par les Pays-Bas en 2014 puis par les États-Unis en 2015et un certain nombre de pays ont suivi l'exemple. Une interdiction à l'échelle de l'UE est en cours pour les microplastiques ajoutés à certains produits, mais elle a été critiquée parce qu'à l'inverse, les microplastiques ne sont pas autorisés dans l'UE. promouvoir les nanoplastiques à sa place.
Dans l'ensemble, il n'existe pas de législation visant à réduire le nombre de microplastiques qui pénètrent dans l'environnement. De plus, l'interdiction des microplastiques ne résout qu'une partie du problème, car des microplastiques secondaires seront inévitablement créés par les plastiques qui sont éliminés de manière inappropriée et qui pénètrent dans l'environnement.
Microplastiques et recyclage
La mesure la plus importante que les entreprises et les consommateurs peuvent prendre pour réduire la pollution microplastique est de minimiser leur utilisation du plastique. Ces dernières années, un mouvement important s'est développé dans le monde entier pour abandonner les plastiques à usage unique, explorer des alternatives durables et même passer à zéro déchet. Mais à l'heure actuelle, notre relation avec le plastique est plus compliquée que cela. De nombreux plastiques remplissent des fonctions importantes pour la sécurité alimentaire, la technologie et la santé humaine. Malgré l'essor des mouvements en faveur de la durabilité, la production de plastique devrait continuer à augmenter dans un avenir proche, ce qui signifie que nous avons besoin de solutions à court terme pour résoudre le problème des microplastiques.
C'est exactement la raison pour laquelle gestion responsable des déchets et recyclage est vital. Nous devons détourner autant de plastique que possible des décharges et veiller à ce qu'il soit livré à des installations capables de le manipuler et de le traiter de manière à éviter les fuites accidentelles dans l'environnement. Le recyclage doit également être plus facile, plus compréhensible et plus répandu, et les produits et les emballages doivent être conçus en fonction des besoins des consommateurs. économie circulaire à l'esprit. Bien qu'il n'existe actuellement aucune solution pour traiter les microplastiques et les nanoplastiques qui existent déjà, ces mesures permettraient au moins d'éviter qu'une quantité importante de nouveaux plastiques ne pollue l'environnement.
À long terme, grâce aux progrès technologiques, nous pouvons espérer qu'une méthode efficace sera mise au point pour capturer et recycler les microplastiques, mais pour l'instant, la réduction de l'utilisation et le recyclage sont les mesures les plus efficaces que nous puissions prendre pour lutter contre cette forme de pollution omniprésente et encore peu comprise.
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