Les décharges constituent toujours un élément majeur des systèmes d'élimination des déchets aux États-Unis, la moitié de tous les déchets solides municipaux (déchets des ménages et des entreprises) y aboutissant. Cela représente environ 146 millions de tonnes d'ordures enfouies dans le sol ou empilées dans des sites à ciel ouvert chaque année.
Les décharges peuvent être à l'origine de graves problèmes environnementaux et sociaux, et le fait est que nous devons tous chercher à éliminer de l'équation ce type de gestion non durable des déchets. Pour savoir à quoi cela pourrait ressembler, examinons d'abord le fonctionnement d'une décharge moderne, les raisons pour lesquelles elles peuvent être problématiques et les solutions possibles.
Qu'est-ce qu'une décharge aux États-Unis ?
Il existe trois principaux types de décharges aux États-Unis. Tout d'abord, les décharges pour déchets dangereux, qui sont des installations spécialisées dans l'élimination des déchets dangereux et ne traitent pas les déchets solides. Deuxièmement, les décharges pour déchets industriels, qui traitent des déchets de construction et de démolition (C&D) ainsi que d'autres déchets industriels non dangereux.
Enfin, il y a les décharges municipales de déchets solides (MSW), qui traitent les déchets ménagers (c'est-à-dire ce que la plupart des gens considèrent comme des "ordures"). Lorsque l'on parle de décharges, il s'agit presque toujours de décharges de déchets solides municipaux, sur lesquelles nous nous concentrerons ici et que nous appellerons "décharges" dans la suite du texte.
Comment fonctionnent les décharges aux États-Unis ?
Selon les derniers chiffres de l'EPA datant de 2009, il existe près de 2 000 décharges de déchets solides municipaux sur le territoire continental des États-Unis. Avec l'incinération, elles sont le seul moyen d'éliminer de nombreux types de déchets produits par les ménages et les entreprises. Mais comment fonctionnent exactement les décharges modernes ?
Le trajet des déchets jusqu'à la décharge
Ce processus se poursuit jusqu'à ce que la décharge soit pleine, après quoi elle est recouverte de plastique, d'une couche de terre et d'un peu de végétation. Elle est ensuite surveillée pendant 30 ans afin de s'assurer qu'il n'y a pas de contamination.
Bien qu'il s'agisse toujours de simples trous dans le sol, les décharges modernes sont désormais régies par des règles fédérales et nationales strictes. Cela signifie que les décharges présentent généralement les mêmes éléments imposés par le gouvernement fédéral:
- Un emplacement approprié - Les décharges doivent être situées à l'écart des éléments susceptibles de provoquer des fuites, tels que les failles géologiques, les zones humides et les plaines inondables.
- Un revêtement - Les décharges modernes doivent être équipées d'un revêtement composite, constitué d'une membrane souple recouvrant deux pieds de sol argileux compacté, au fond et sur les côtés de l'excavation. Cela permet de minimiser les rejets de lixiviats (eau contaminée par les matériaux en décomposition).
- Protocoles opérationnels - Les décharges doivent prévoir certaines opérations, telles que le recouvrement et le compactage des déchets, afin de réduire l'utilisation de l'espace, les odeurs et la vermine.
- Élimination des lixiviats - Les décharges modernes doivent également disposer d'un système de collecte et d'élimination des lixiviats, qui sont ensuite traités ou éliminés.
- Surveillance des eaux souterraines - Les décharges sont tenues de creuser des puits pour déterminer si les déchets sont contaminés.
- Exigences en matière de fermeture - Les décharges doivent être recouvertes une fois qu'elles sont pleines, puis recouvertes d'un sol capable d'accueillir la végétation indigène.
- Exigences en matière d'entretien après fermeture - Il existe des exigences en matière de surveillance et d'entretien continus des décharges fermées.
- Assurance financière - Les exploitants de décharges doivent démontrer qu'ils sont en mesure de financer l'exploitation et l'entretien postfermeture de leurs décharges.
Malgré la législation stricte qui entoure les décharges, celles-ci restent intrinsèquement problématiques du point de vue de la gestion durable des déchets.
Les problèmes des décharges aux États-Unis
Il y a plus de trente ans, l'USEPA a conclu que toutes les décharges finiraient par fuir dans l'environnement. Malgré toutes les précautions prises, les revêtements se dégradent et les pompes cessent de fonctionner, ce qui signifie que les lixiviats pénètrent dans les cours d'eau américains et causent des dommages à l'environnement.
Source : fastcompany.com
Pire encore, il ne s'agit pas d'un problème d'avenir. Même les décharges encore en activité sont exposées à un certain niveau de fuite, des études estimant que les revêtements composites produisent entre 0,2 et 10 gallons de lixiviat par jour.
Les exigences en matière d'analyse des eaux souterraines sont censées permettre de détecter ces fuites, mais il n'y a pas grand-chose à faire pour y remédier, car les décharges ne peuvent pas être équipées de nouveaux revêtements. En outre, les exploitants de décharges sont souvent critiqués pour ne pas réagir, même si les puits de surveillance des eaux souterraines signalent des problèmes.
En outre, même lorsque les décharges fonctionnent "correctement", elles peuvent encore causer des problèmes majeurs. Le principal d'entre eux est le méthane, qui est produit par la décomposition des matières organiques dans la décharge. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, qui peut être jusqu'à 36 fois plus efficace pour piéger la chaleur dans l'atmosphère que le CO2, sur une période de 100 ans.
En raison de leur fonctionnement, les décharges sont la troisième source d'émissions de méthane liées à l'activité humaine aux États-Unis. Les émissions de méthane provenant des décharges américaines pour la seule année 2019 équivalent à plus de 21,6 millions de véhicules de tourisme conduits pendant un an. Bien que certaines décharges capturent ce méthane et l'utilisent, comme nous l'avons vu plus haut, une quantité bien plus importante de méthane s'échappe dans l'air.
En fin de compte, il n'y a pas de bonne décharge, quels que soient la modernité de ses équipements et l'épaisseur de ses murs d'argile. Dans ce cas, quelles sont les alternatives ?
Les alternatives aux décharges aux États-Unis
Le moyen le plus efficace d'éliminer progressivement les décharges est d'empêcher la production de déchets. Cela signifie qu'il faut se concentrer sur la réduction, plutôt que sur le traitement. La voie la plus claire pour atteindre cet objectif est de s'engager à ne produire aucun déchet.
Selon l'Alliance internationale zéro déchet (ZWIA), le zéro déchet est un concept qui s'applique à tous les types de déchets :
"La conservation de toutes les ressources par une production, une consommation, une réutilisation et une récupération responsables des produits, des emballages et des matériaux sans combustion et sans rejets dans le sol, l'eau ou l'air qui menacent l'environnement ou la santé humaine".
Bien que cet objectif puisse sembler ambitieux, des politiques sont déjà mises en œuvre au niveau des États et des villes. De plus, les particuliers et les entreprises adaptent déjà leurs actions quotidiennes pour s'attaquer au problème des décharges.
Source : rts.com
Le concept de "zéro déchet" s'inscrit dans le cadre d'une évolution plus large vers une économie plus circulaire. Notre économie industrielle actuelle est basée sur un modèle linéaire, où les produits sont créés, vendus, utilisés et éliminés. C'est ainsi que fonctionnent les décharges, qui sont les réceptacles de fin de vie de cette approche linéaire.
L'économie circulaire, quant à elle, s'efforce de conserver les matériaux et les biens au sein du système le plus longtemps possible. Cela commence par une production plus réfléchie des biens, qui sont ensuite vendus, réparés, réutilisés, remis à neuf et, enfin, recyclés dans leurs éléments constitutifs, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas simplement jetés à la poubelle.
Une économie circulaire maintient les matériaux en usage, c'est-à-dire hors des décharges, et à mesure que cette approche sera adoptée aux États-Unis, le besoin de décharges diminuera, de même que les problèmes qu'elles engendrent.
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