El vidrio se utiliza desde hace miles de años como material versátil con infinitas aplicaciones. Afortunadamente, a diferencia de otros materiales comunes, el vidrio limpio y transparente también puede reciclarse infinitas veces sin pérdida de calidad, lo que lo convierte en una opción aparentemente estupenda para los productos de la economía circular del siglo XXI.
El vidrio que suele formar parte de los Residuos Sólidos Urbanos (RSU), y de nuestros contenedores de reciclaje, procede de botellas y tarros de vidrio. Esto incluye bebidas alcohólicas, refrescos, así como tarros y botellas de vidrio para alimentos, cosméticos y otros productos.
Sin embargo, hay otros tipos de vidrio, como el de los utensilios de cocina, los muebles, los aparatos electrónicos, los espejos y los electrodomésticos, que deben tratarse de forma diferente. El vidrio de los monitores CRT, por ejemplo, está tan contaminado por plomo que no puede reciclarse en el flujo normal de vidrio.
Desgraciadamente, los EE.UU. están muy retrasados en lo que se refiere al reciclado de vidrio, ya que se calcula que sólo se recicla el 37% de los envases de vidrio. Esta cifra contrasta con el 74% de Europa y, aunque los MRF y los municipios están intentando aumentar la tasa de reciclado en EE.UU. mediante programas piloto y certificaciones, muchas ciudades han suprimido la recogida de vidrio debido a las altas tasas de contaminación, los elevados costes de transporte y procesamiento y los mercados limitados.
Para entender cómo funciona el reciclado del vidrio y cómo podría mejorarse, aquí examinamos todo el proceso de reciclado de los envases de vidrio antes de abordar cómo se tratan otros productos cuando se convierten en residuos.
¿Cuál es la eficacia del proceso de reciclado de vidrio?
Mientras el mundo sigue buscando formas de reducir sus emisiones de carbono, el reciclaje se considera, con razón, parte integrante de una economía circular. Sin embargo, esto significa que la industria está siendo sometida a un mayor escrutinio, y recientemente se ha enfrentado a algunas críticas. El hecho es que actualmente muchos sistemas de procesamiento en todo el mundo son ineficientes y ciertos productos son inherentemente problemáticos.
El vidrio, sin embargo, puede procesarse infinitas veces sin pérdida de calidad, y los productos creados en el proceso de fabricación suelen ser reciclables al 100% dentro del mismo flujo. Sin embargo, en la actualidad las infraestructuras de Estados Unidos son incapaces de aprovechar este hecho, y los niveles de contaminación son extremadamente elevados: entre el 50% y el 60%.
Sin embargo, si se mejoraran las infraestructuras, el reciclado eficaz reportaría numerosos beneficios. Según el Glass Packaging Institute (GPI), la utilización de vidrio reciclado en la fabricación de nuevos productos reduce las emisiones, disminuye el consumo de materias primas, prolonga la vida útil de los equipos de fabricación de vidrio (por ejemplo, los hornos) y ahorra energía. Más concretamente:
- Por cada tonelada de vidrio reciclado se ahorra más de una tonelada de recursos naturales.
- Los costes energéticos se reducen aproximadamente un 2-3% por cada 10% de cascote (vidrio reciclado triturado) utilizado en el proceso de producción.
- Las emisiones de dióxido de carbono procedentes de la fabricación de vidrio se reducen en una tonelada por cada seis toneladas de vidrio reciclado utilizadas.
Además, el proceso de reciclado crea puestos de trabajo, y el GPI calcula que se crean más de ocho empleos por cada 1.000 toneladas de vidrio reciclado. A ello se suman los beneficios de eliminar el vidrio de los RSU, como la reducción de la cantidad de vertederos y la disminución de la contaminación ambiental.
El vidrio es un material versátil y reciclable con una gran variedad de usos, pero en las últimas décadas, gran parte de los envases que antes eran de vidrio han sido sustituidos por otros alternativos. Sin embargo, ¿es esto realmente un paso en la dirección correcta?
¿Cómo es el proceso de reciclado del vidrio en comparación con otros materiales?
Hay varias alternativas que cumplen la función principal del vidrio como envase para bebidas, alimentos, cosméticos y otros productos. Los principales competidores son el plástico, el aluminio y el papel.
Plástico frente a vidrio
Muchos de los productos que antes se presentaban en vidrio ahora se entregan en plástico, sobre todo los refrescos y el agua. Sin embargo, cuando se comparan desde el punto de vista del reciclaje, los dos materiales ni siquiera se acercan.
- El plástico sólo puede reciclarse 2 ó 3 veces antes de que se degrade demasiado como para poder utilizarse.
- Los plásticos reciclados suelen convertirse en productos diferentes debido a su degradación, en comparación con el vidrio, donde una botella puede convertirse en una nueva botella.
- En la actualidad, reciclar plástico es menos económico que crear plástico virgen, lo que supone una falta de incentivos. Los programas de reciclaje de vidrio ahorran recursos, dinero y energía.
- El plástico es intrínsecamente problemático debido a los diferentes materiales con complejos procesos de reciclado.
Algunas ventajas discutibles son que el plástico requiere menos energía para su transporte gracias a su menor peso y es menos propenso a romperse que el vidrio, pero estas ventajas no compensan los contras.
Aluminio frente a vidrio
Como ocurre con el plástico, el aluminio se utiliza con frecuencia para contener refrescos en lugar de vidrio. También es popular como recipiente para alimentos, en concreto conservas que antes se envasaban en tarros. Sin embargo, a diferencia del plástico, el aluminio es altamente reciclable, por lo que ofrece una alternativa más realista que el vidrio.
- El aluminio es indefinidamente reciclable sin pérdida de calidad, igual que el vidrio.
- El aluminio reciclado ofrece un ahorro energético de alrededor del 95% con respecto a la producción de aluminio nuevo.
- El aluminio reciclado puede utilizarse para cualquier producto, como con el vidrio.
- El aluminio pesa menos, por lo que es menos costoso y tiene menos impacto ambiental en el transporte.
Papel frente a vidrio
Aunque no parezca una alternativa viable al vidrio, el papel se está utilizando para envasar algunos productos, como los cosméticos, que antes venían en vidrio, como los desodorantes. Es más, también hay empresas alimentarias que están considerando el papel como alternativa, incluso como sustituto de las botellas de plástico.
- El papel sólo puede reciclarse entre 4 y 6 veces antes de que el acortamiento de la fibra lo haga inutilizable.
- Debido a su degradación, el papel reciclado sólo suele utilizarse para productos de "menor calidad", como cartones de huevos y papel tisú.
- El papel reciclado consume un 60% menos de energía que el nuevo.
- Una tonelada de papel reciclado ahorra 7.000 galones de agua en comparación con la creación de papel nuevo.
- Una tonelada de papel reciclado salva 31 árboles en comparación con la creación de papel nuevo.
Aunque el reciclado de papel no es tan beneficioso como el de vidrio, a menudo se utiliza como sustituto gracias a su capacidad de biodegradación, más que por la posibilidad de reciclarlo. Esto tiene sus propios inconvenientes, pero merece la pena tenerlo en cuenta.
Cómo se recicla el vidrio, paso a paso
Una vez comprendido mejor el reciclado de vidrio y su comparación con otros materiales, veamos el proceso real de reciclado de residuos de vidrio.
Recogida y transporte
El vidrio se recoge tanto en contenedores de reciclaje de flujo múltiple como de flujo único, así como en puntos de entrega comunitarios. Puede hacerse en la acera de viviendas y locales comerciales, en zonas de gestión compartida de residuos (como los puntos de reciclaje municipales) o a través de programas privados de recogida de residuos, principalmente para empresas.
A continuación, este vidrio se transporta a centros especializados en su reciclado.
Clasificación
En esta fase, la instalación de reciclado busca contaminantes mediante un proceso de clasificación óptica. Esto puede incluir la separación de determinados tipos de vidrio (como Pyrex y espejos), así como la eliminación de contaminantes más evidentes, como metales o plásticos.
Aquí, el vidrio también se clasifica por colores, que se crean mediante diversos aditivos que no deben mezclarse. Por ejemplo, el vidrio marrón se crea añadiendo materiales como el carbono.
Breaking
A continuación, el vidrio clasificado se rompe en trozos más pequeños mediante una serie de martillos que pulverizan automáticamente los residuos de vidrio. En esta fase del proceso de reciclado del vidrio, puede añadirse un poco de agua para evitar que las partículas de vidrio se desprendan por el aire.
Proyección
A continuación, el vidrio roto se hace pasar por cribas giratorias (también conocidas como cribas de trommel), que separan los trozos de vidrio roto según su tamaño -comúnmente 3/8" y 3/4". Al mismo tiempo, se utiliza un ventilador para separar las etiquetas de papel que suelen seguir adheridas durante el proceso de rotura.
Otros artículos que no pueden descomponerse y no caben en las cribas también se filtran para reciclarlos mediante sus propios procesos o enviarlos a los vertederos.
Fluidización del lecho deshidratador
En la siguiente etapa del proceso de reciclado del vidrio usado, las piezas rotas vibran a través de un secador que impulsa aire caliente (alrededor de 190F) a través del lecho y el vidrio para quemar el azúcar y las bacterias, así como aflojar el pegamento restante. A continuación, los contaminantes que quedan en esta etapa se extraen mediante vacío.
Cribado primario y pulverización
Un tamiz de malla deja pasar los trozos de vidrio más pequeños y desvía los más grandes a un pulverizador. Este pulverizador romperá el vidrio en una unidad cerrada hasta que sea lo suficientemente pequeño como para pasar a través de la criba primaria en una especie de bucle de prueba y repetición.
Cribado secundario
Una vez que las partículas de vidrio son lo bastante pequeñas para pasar por la criba primaria, se clasifican por tamaños mediante una criba secundaria. Los distintos usos finales requieren tamaños diferentes, por lo que cada grado se destinará a un sector de fabricación específico.
El Cullet
Este es el final del proceso de reciclado del vidrio, y lo que ahora se denomina "cascote" se destina a la fabricación de nuevos productos. En esta fase, el vidrio roto puede ser tan grande como un guijarro o tan fino como la arena.
Además de utilizar este vidrio reciclado para nuevos envases de vidrio, también se emplea en productos como fibra de vidrio, cerámica, unidades de filtración, abrasivos, etc.
¿Es igual el proceso de reciclado de todo el vidrio?
Algunos productos de vidrio pueden formar parte del mismo proceso de reciclado de vidrio que los envases. Sin embargo, muchos otros deben separarse en distintos procesos de reciclado o eliminación de vidrio.
Espejos
Los espejos rara vez se aceptan en el proceso normal de reciclado de vidrio, por lo que deben enviarse al vertedero.
Bombillas
Si bien el vidrio de las bombillas no está contaminado (como el de los CRT mencionados anteriormente), sigue sin poder reciclarse junto con los envases de vidrio debido a la mezcla de materiales.
Pyrex
El vidrio apto para hornos se trata para que pueda soportar temperaturas altas y bajas. Como tal, no puede formar parte del proceso normal de reciclado de vidrio.
Windows
Las ventanas y puertas de cristal se tratan especialmente para hacerlas más resistentes o para que tengan ciertas propiedades deseables, por ejemplo, ser inastillables. Como tales, tampoco pueden reciclarse junto con los envases de vidrio.
Vasos para beber
Uno de los vasos no reciclables más sorprendentes para la mayoría de la gente son los vasos para beber. Al igual que ocurre con las fuentes aptas para el horno o las ventanas, los vasos para beber se fabrican con determinados procesos que los hacen estupendos como vasos pero un obstáculo para el reciclado de envases de vidrio.
Problemas con el proceso de reciclado de vidrio en EE.UU.
Por desgracia, aunque el proceso de reciclado del vidrio es un ejemplo de sostenibilidad, y el vidrio es un material altamente reciclable, la realidad puede ser a veces menos que satisfactoria.
En la actualidad, el proceso de reciclado de vidrio en Estados Unidos presenta numerosos problemas, como una infraestructura que no es capaz de separar los distintos colores del vidrio en la propia instalación, junto con instalaciones que no son capaces de producir vidrio reciclado limpio, lo que dificulta la búsqueda de mercados finales para el producto contaminado.
El aumento de los programas de canje de botellas y el restablecimiento y aumento de los programas de reciclaje para propiedades residenciales pueden ayudar. Además, el reciclado comercial gestionado de forma responsable puede mejorar el reciclado de vidrio en EE.UU., ambos destinados a aumentar la calidad de los flujos entrantes. Sin embargo, el GPI y la GRF (Coalición para el Reciclado de Vidrio) también aspiran a elevar las tasas de reciclado de vidrio hasta el 50% mediante la certificación y las innovaciones tecnológicas que ponen de relieve las mejoras en las instalaciones que pueden separar y limpiar el vidrio en instalaciones dedicadas a este fin.
Para más información sobre cómo su empresa puede reducir los residuos plásticos, póngase en contacto hoy mismo con nuestros asesores TRUE. Además, suscríbase al blog de RTS para más noticias e información sobre gestión sostenible de residuos.