L'exploitation minière est sale, destructrice et préjudiciable à l'environnement, mais elle a longtemps été le seul moyen d'extraire les métaux et les minéraux que nous consommons quotidiennement. Ces matériaux sont utilisés dans tous les domaines, des smartphones aux cloisons sèches, et l'augmentation de la population mondiale s'accompagne d'une augmentation de leur utilisation.
Notre dépendance continue à l'égard des ressources non renouvelables est un sujet brûlant depuis des décennies, les écologistes soulignant notre demande apparemment insatiable de collecte de ressources destructrices et les dirigeants de l'industrie affirmant que le monde moderne ne pourrait tout simplement pas fonctionner sans ces pratiques. Une chose est sûre, les ressources non renouvelables sont exactement cela : une source qui se tarira un jour ou l'autre.
Aujourd'hui, dans un effort pour récupérer une partie des matériaux et de l'énergie incorporée dans les produits du21e siècle, une variété de solutions intéressantes ont été proposées pour traiter les déchets existants. Parmi celles-ci figure le concept d'exploitation minière urbaine, une pratique qui vise à extraire littéralement les déchets des décharges et à récupérer les matériaux non renouvelables pour les recycler et les réutiliser.
Mais qu'est-ce que l'exploitation minière urbaine et s'agit-il d'une solution viable pour la préservation des ressources et l'économie d'énergie ? Nous examinons ici les avantages et les inconvénients d'une solution imparfaite à un problème qu'elle a elle-même créé, et les raisons pour lesquelles la réutilisation, la réduction et le recyclage devraient toujours avoir la priorité.
Que signifie l'exploitation minière urbaine ?
L'exploitation minière urbaine est le processus de récupération des matières premières à partir des déchets mis en décharge. D'un point de vue conceptuel, elle considère les déchets générés par les villes et les environnements urbains comme une ressource précieuse, en utilisant les stocks anthropogéniques plutôt que géologiques pour répondre aux exigences de la fabrication.
Ce terme fait généralement référence à la récupération de métaux à partir de déchets électroniques, mais il a été utilisé plus généralement pour la récupération et la monétisation de tous les matériaux provenant de n'importe quel flux de déchets, y compris :
- Déchets de construction et de démolition: récupération du bois, du papier, du carton, du caoutchouc, des métaux, etc.
- Déchets solides municipaux: Récupération générale pouvant aller de la réorientation des métaux et des plastiques au compostage commercial pour la revente.
- Pneus: Plus précisément, la récupération de caoutchouc et de métal à partir de pneus et d'autres produits en caoutchouc.
Cela dit, les déchets électroniques sont au cœur de l'exploitation minière urbaine, car ils utilisent une série de métaux qui peuvent être recyclés avec des taux de récupération élevés, y compris plusieurs métaux précieux tels que l'or, l'argent et le palladium.
Quelle est la quantité de métal réellement jetée aux États-Unis ?
Les déchets électroniques représentent une part relativement faible de l'ensemble des déchets aux États-Unis, mais peuvent avoir un impact significatif lorsqu'ils sont mis en décharge en raison de la toxicité de certains de leurs éléments. En fait, en 2015, la Société européenne de chimie a estimé que 70 % de la pollution toxique dans les décharges pouvait être attribuée aux déchets électroniques.
En effet, les États-Unis produiront environ 6,92 millions de tonnes de déchets électroniques en 2019 et n'en recycleront que 15 %. Pour placer ce chiffre dans un contexte financier, la valeur des matériaux contenus dans ces appareils électroniques est estimée à environ 7,49 milliards de dollars.
Si l'on considère un seul type de déchets électroniques, les téléphones portables par exemple, l'Agence pour la protection de l'environnement a estimé que pour chaque million d'unités recyclées, on pouvait en extraire un :
- 35 000 livres de cuivre
- 772 livres d'argent
- 75 livres d'or
- 33 livres de palladium
Un million peut sembler un chiffre considérable à recycler, mais en 2014, les Américains jetaient déjà environ 416 000 téléphones portables par jour, soit plus de 150 millions par an.
Il est facile de pointer du doigt les nouveaux appareils électroniques régulièrement mis à niveau, comme les téléphones portables, mais la vérité est que les déchets électroniques proviennent de toutes sortes de consommateurs et de secteurs d'activité, notamment :
- Gros appareils ménagers tels que réfrigérateurs, machines à laver et congélateurs
- Petits appareils ménagers tels que bouilloires et micro-ondes
- Équipements informatiques et de télécommunications, y compris les anciens téléphones fixes et télécopieurs
- Outils électroniques tels que les perceuses
- Jouets tels que les voitures télécommandées
- Équipements de loisirs et de sport
- Dispositifs médicaux
Bien qu'il soit toujours préférable d'éviter de créer des déchets électroniques, le monde d'aujourd'hui, axé sur la technologie, rend inévitable un certain degré de gaspillage. Par exemple, il est peu probable que les écologistes qualifient de gaspillage la mise à niveau d'équipements médicaux électroniques ou d'autres appareils électroniques très avancés, tandis que l'électronique industrielle plus récente peut également apporter une plus grande efficacité au cours de la fabrication afin de réduire les déchets à la source.
Si l'électronique doit entrer dans le flux des déchets, et nous convenons qu'il est inévitable que cela se produise, l'exploitation minière urbaine pourrait être une solution. Cela dit, cette pratique soulève de nombreuses questions et doit être gérée de manière responsable.
Que signifie l'exploitation minière urbaine pour les communautés locales ?
Si l'exploitation minière urbaine est positive en apparence, elle peut faire plus de mal que de bien si elle n'est pas effectuée de manière réglementée et durable. Une grande partie des déchets électroniques provenant de pays développés tels que les États-Unis est expédiée vers des décharges dans les pays en développement. Une fois sur place, ils sont souvent traités par des personnes non réglementées et non protégées, ou simplement déposés dans des décharges où des "mineurs urbains" indépendants vont chercher des matériaux de valeur. Cette situation est à l'origine d'une série de problèmes sociaux, environnementaux et économiques.
Selon un rapport de 2008 de la Banque mondiale, environ 1 % de la population urbaine des pays en développement survit en récupérant des produits recyclables dans les déchets. Beaucoup de ces "ramasseurs de déchets" appartiennent à des groupes vulnérables, notamment les enfants, les nouveaux migrants, les personnes handicapées et les personnes âgées.
Ils sont confrontés à l'opprobre et à l'hostilité de la société et sont régulièrement en contact avec des déchets dangereux, particulièrement nocifs pour les enfants. Il est important de rappeler qu'en plus de l'or et du cuivre, les déchets électroniques contiennent toute une série de substances bien plus dangereuses que les "mineurs" informels doivent passer au crible, notamment le plomb, le béryllium et le mercure.
Une fois les déchets collectés par ces groupes, les métaux précieux sont souvent séparés des autres déchets, tels que les boîtiers en plastique, par incinération. Dans le secteur informel, cependant, les communautés qui traitent les déchets électroniques ont tendance à faire des feux à ciel ouvert.
Une étude a montré que l'incinération illégale des déchets électroniques entraîne des niveaux élevés de pollution atmosphérique et d'exposition aux métaux lourds dans ces communautés, ce qui est associé à la morbidité cardiovasculaire. Bien entendu, au-delà des effets immédiats sur la santé de la communauté locale, cette pollution de l'air a un impact négatif sur l'environnement.
Toutefois, les pays en développement ne sont pas les seuls concernés. Dans les pays à revenu élevé, le secteur informel retire souvent illégalement des déchets électroniques des articles ou des matériaux de grande valeur, ce qui prive les filières de recyclage officielles des marges dont elles ont besoin pour fonctionner.
Cela dit, lorsque l'exploitation minière urbaine est effectuée de manière responsable, la récupération et le recyclage des déchets électroniques peuvent réduire la consommation d'énergie, diminuer la nécessité d'extraire des ressources vierges et apporter de l'argent et des emplois aux communautés qui traitent ces matériaux. Aujourd'hui, l'exploitation minière urbaine est considérée comme une ressource viable pour les matériaux qui sont difficiles ou coûteux à extraire, et de nombreuses entreprises explorent actuellement les moyens d'améliorer les installations et les processus afin de réduire les coûts environnementaux et humains associés à cette pratique.
On estime, par exemple, qu'une tonne de circuits imprimés peut contenir 40 à 800 fois plus d'or et 30 à 40 fois plus de cuivre qu'une tonne métrique de minerai. La quantité de déchets recyclés traités au niveau national a déjà augmenté depuis la politique de l'"épée nationale" adoptée par la Chine en 2018, mais au lieu d'être un fardeau, cela pourrait conduire à la création d'emplois sûrs et responsables dans l'industrie minière urbaine, à mesure que les villes et les États adoptent une gestion plus durable des déchets.
L'exploitation minière urbaine et les trois R
Aujourd'hui, alors que le monde commence enfin à faire face aux implications environnementales de nos systèmes existants, la production et la gestion des déchets sont de plus en plus importantes, car elles nous permettent d'optimiser les ressources et l'énergie existantes, tout en réduisant le besoin de décharges ou d'incinération.
Dans ce contexte, l'exploitation minière urbaine peut sembler une solution viable aux déchets existants qui pourrissent simplement dans les décharges. Toutefois, cette solution ne s'attaque pas à la racine du problème : un système de gaspillage choquant qui donne la priorité aux produits à usage unique sans tenir compte des trois "R" (réduction, réutilisation et recyclage).
Aujourd'hui, la gestion des déchets électroniques (et d'autres flux de déchets) doit commencer au niveau de la production, en donnant la priorité aux éléments suivants :
- Réduction - Minimiser les déchets en concevant de meilleurs produits qui utilisent moins de ressources et d'énergie non renouvelables, qui durent plus longtemps et qui peuvent être facilement réparés.
- Réutilisation - Des produits de meilleure qualité qui durent plus longtemps permettront une réutilisation sur les marchés de l'occasion. Cette solution est préférable au recyclage.
- Recycler - Dernière pièce du puzzle, le recyclage efficace des déchets électroniques nécessite une série d'initiatives, notamment :
- Les produits électroniques et autres flux de déchets doivent être recyclés par des fournisseurs responsables ( certifiés RT + E-Steward) afin de garantir que les métaux précieux sont extraits de manière responsable et restent aux États-Unis, sans être expédiés dans des pays du tiers-monde.
- Une meilleure application, par le biais de la législation et de la surveillance, dans tout le pays, afin de garantir que les entreprises commerciales recyclent leurs déchets électroniques et ne les mettent pas à la poubelle.
- Des programmes locaux ont été mis en place dans tout le pays pour permettre aux habitants et aux entreprises de déposer facilement leurs déchets électroniques et autres matériaux dans des sites de collecte certifiés.
- Des programmes de REP plus complets qui rendent les entreprises responsables des déchets qu'elles produisent. L'application de la législation garantit que les entreprises reprennent les déchets et les recyclent ou les éliminent correctement, de sorte que le consommateur n'ait pas à jeter les matériaux ou à trouver lui-même un moyen de les recycler.
L'exploitation minière urbaine en tant que solution aux déchets électroniques présente de nombreux problèmes dans sa forme actuelle. Toutefois, à mesure que les particuliers, les entreprises, les villes et les États s'engagent sur la voie du zéro déchet, nous assisterons probablement à une augmentation des méthodes circulaires de gestion de ces types de ressources.
Aujourd'hui, par exemple, il existe des décharges et des stations de transfert qui offrent un certain niveau de tri avant que les déchets ne soient mis en décharge, remplissant ainsi une fonction similaire à celle de l'exploitation minière urbaine : extraire des matériaux précieux des déchets avant qu'ils ne soient enfouis dans une décharge. À l'instar de l'exploitation minière urbaine, ces mécanismes jouent un rôle important dans le traitement des déchets existants, mais ils ne devraient être qu'un palliatif alors que nous améliorons les systèmes mondiaux dans le but de maintenir l'électronique, et les ressources qu'elle contient, dans le circuit le plus longtemps possible.
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