La minería es sucia, destructiva y perjudicial para el medio ambiente, pero durante mucho tiempo ha sido la única forma de extraer los metales y minerales que consumimos a diario. Estos materiales se utilizan en todo, desde teléfonos inteligentes hasta paneles de yeso, y a medida que crece la población mundial, su uso crece a la par.
Nuestra dependencia de los recursos no renovables ha sido un tema candente durante décadas, con los ecologistas destacando nuestra aparentemente insaciable demanda de recolección de recursos destructivos y los líderes de la industria citando que el mundo moderno, simplemente, no podría funcionar sin estas prácticas. Una cosa es cierta: los recursos no renovables son exactamente eso: un manantial que se agotará en algún momento del futuro.
Hoy en día, en un esfuerzo por recuperar parte de los materiales y la energía incorporada en los productos del sigloXXI, se han propuesto diversas soluciones interesantes para tratar los residuos existentes. Entre ellas está el concepto de minería urbana, una práctica que pretende sacar literalmente los residuos de los vertederos y recuperar materiales no renovables para reciclarlos y reutilizarlos.
Pero, ¿qué es exactamente la minería urbana y es una solución viable para la preservación de los recursos y la conservación de la energía? Aquí analizamos los pros y los contras de una solución imperfecta a un problema creado por uno mismo, y por qué la reutilización, la reducción y el reciclaje deberían ser siempre prioritarios.
¿Qué significa minería urbana?
La minería urbana es el proceso de recuperación de materias primas a partir de los residuos que se envían a los vertederos. A nivel conceptual, considera los residuos generados por las ciudades y los entornos urbanos como un recurso valioso, utilizando las reservas antropogénicas en lugar de las geológicas para satisfacer las demandas de fabricación.
Se refiere comúnmente a la recuperación de metales de los residuos electrónicos, pero se ha utilizado de forma más general para la recuperación y monetización de cualquier material de cualquier flujo de residuos, incluidos:
- Residuos de construcción y demolición: recuperación de madera, papel, cartón, caucho, metales, etc.
- Residuos sólidos urbanos: Valorización general que podría incluir desde la reorientación de metales y plásticos hasta el compostaje comercial para su reventa.
- Neumáticos: En concreto, la recuperación de caucho y metal a partir de neumáticos y otros productos de caucho.
Dicho esto, los residuos electrónicos son el centro de atención de la minería urbana, ya que los aparatos electrónicos utilizan una serie de metales que pueden reciclarse con altos índices de recuperación, entre ellos varios metales preciosos como el oro, la plata y el paladio.
¿Cuánto metal se tira realmente en Estados Unidos?
Los residuos electrónicos representan una parte relativamente pequeña del total de residuos en Estados Unidos, pero pueden tener un impacto significativo cuando se envían a vertederos debido a la toxicidad de algunos de sus elementos. De hecho, en 2015, la Sociedad Europea de Química estimó que el 70 % de la contaminación tóxica de los vertederos podía atribuirse a los residuos electrónicos.
Es más, solo porque sea una pequeña parte de la cifra global de generación de residuos, no significa que no sea significativa, ya que se calcula que Estados Unidos generó 6,92 millones de toneladas de residuos electrónicos en 2019 y solo recicló el 15 % de ellos. Para ponerlo en un contexto financiero, se calcula que el valor de los materiales contenidos en esos aparatos electrónicos ronda los 7.490 millones de dólares.
Si nos fijamos en un solo tipo de residuos electrónicos, los teléfonos móviles, por ejemplo, la Agencia de Protección Medioambiental calcula que por cada millón de unidades recicladas se podría extraer una:
- 35 mil libras de cobre
- 772 libras de plata
- 75 libras de oro
- 33 libras de paladio
Un millón puede parecer una cifra considerable para reciclar, pero en 2014 los estadounidenses ya tiraban a la basura unos 416.000 móviles cada día, lo que supone más de 150 millones al año.
Es fácil señalar con el dedo a los aparatos electrónicos nuevos que se actualizan con regularidad, como los teléfonos móviles, pero lo cierto es que los residuos electrónicos proceden de todo tipo de sectores de consumo y empresariales, entre ellos:
- Grandes electrodomésticos como frigoríficos, lavadoras y congeladores
- Pequeños electrodomésticos como hervidores y microondas
- Equipos informáticos y de telecomunicaciones, incluidos teléfonos fijos y faxes antiguos
- Herramientas electrónicas como taladros
- Juguetes como coches teledirigidos
- Equipamiento de ocio y deporte
- Productos sanitarios
Aunque siempre es mejor evitar la generación de residuos electrónicos en primer lugar, el mundo tecnológico actual hace inevitable cierto grado de desperdicio. Por ejemplo, es poco probable que los ecologistas tachen de despilfarro la actualización de equipos médicos electrónicos u otros dispositivos electrónicos muy avanzados, mientras que la electrónica industrial más reciente también puede aportar una mayor eficiencia durante la fabricación para reducir los residuos en origen.
Si la electrónica debe entrar en el flujo de residuos, y estamos de acuerdo en que es inevitable que esto ocurra, la minería urbana podría ser una solución. Dicho esto, esta práctica plantea numerosos problemas y debe gestionarse de forma responsable.
¿Qué significa la minería urbana para las comunidades locales?
Aunque la minería urbana es positiva en apariencia, si no se hace de forma regulada y sostenible, puede hacer más mal que bien. Gran parte de los residuos electrónicos de países desarrollados como Estados Unidos se envían a vertederos de países en vías de desarrollo. Una vez allí, a menudo son procesados por individuos no regulados y desprotegidos o simplemente arrojados a vertederos donde "mineros urbanos" independientes hurgarán en busca de materiales valiosos. Esto da lugar a una serie de problemas sociales, medioambientales y económicos.
Según un informe de 2008 del Banco Mundial, alrededor del 1% de la población urbana de los países en desarrollo sobrevive recuperando materiales reciclables de la basura. Muchos de estos llamados "recicladores" proceden de grupos vulnerables, como niños, nuevos emigrantes, discapacitados y ancianos.
Se enfrentan a la estigmatización social y la hostilidad, además de estar en contacto habitual con residuos peligrosos, especialmente nocivos para los niños. Es importante recordar que, junto con el oro y el cobre, los residuos electrónicos contienen toda una serie de sustancias mucho más peligrosas que los "mineros" informales deben cribar, como plomo, berilio y mercurio.
Una vez recogidos los residuos por estos grupos, los metales valiosos suelen separarse de otros residuos, como las carcasas de plástico, mediante incineración. En el sector informal, sin embargo, suele haber hogueras abiertas dentro de las comunidades que procesan los residuos electrónicos.
Un estudio descubrió que esta quema ilegal de residuos electrónicos provoca altos niveles de contaminación atmosférica y altos niveles de exposición a metales pesados en estas comunidades, lo que a su vez estaba "asociado con la aparición de morbilidad cardiovascular". Por supuesto, más allá de las repercusiones inmediatas sobre la salud de la comunidad local, esta contaminación atmosférica tiene un impacto negativo sobre el medio ambiente.
Sin embargo, los problemas no sólo se dan en los países en desarrollo. El sector informal de los países de renta alta suele extraer ilegalmente de los residuos electrónicos artículos o materiales de gran valor, lo que priva a los canales oficiales de reciclaje de los márgenes que necesitan para funcionar.
Dicho esto, cuando la minería urbana se realiza de forma responsable, la recuperación y el reciclado de residuos electrónicos pueden reducir el consumo de energía, disminuir la necesidad de extraer recursos vírgenes y aportar dinero y puestos de trabajo a las comunidades que procesan estos materiales. Hoy en día, la minería urbana se considera un recurso viable para materiales que son difíciles o caros de extraer, y muchas empresas están estudiando formas de mejorar las instalaciones y los procesos para reducir los costes medioambientales y humanos asociados a esta práctica.
Se calcula, por ejemplo, que una tonelada de placas de circuitos puede contener entre 40 y 800 veces más oro, y entre 30 y 40 veces más cobre que una tonelada métrica de mineral. La cantidad de residuos de reciclaje procesados a nivel nacional ya ha aumentado desde la política china de "Espada Nacional" de 2018, pero en lugar de ser una carga, esto podría dar lugar a la creación de puestos de trabajo seguros y responsables en la minería urbana a medida que las ciudades y los estados cambien a una gestión de residuos más sostenible.
La minería urbana y las tres erres
Hoy en día, cuando el mundo empieza por fin a enfrentarse a las implicaciones medioambientales de nuestros sistemas actuales, la generación y gestión de residuos son cada vez más importantes, ya que nos permiten optimizar los recursos y la energía existentes, al tiempo que reducen la necesidad de vertederos o incineración.
En este contexto, la minería urbana puede parecer una solución viable a los residuos existentes que simplemente se pudren en los vertederos. Sin embargo, no aborda la raíz del problema: un sistema escandalosamente derrochador que da prioridad a los productos de "un solo uso" sin tener en cuenta las tres erres: reducir, reutilizar y reciclar.
Hoy en día, la gestión de los residuos electrónicos (y de otros flujos de residuos) debe comenzar en el nivel de producción, dando prioridad a lo siguiente:
- Reducción - Minimizar los residuos diseñando mejores productos que utilicen menos recursos no renovables y energía, que duren más y que puedan repararse fácilmente.
- Reutilización - Unos productos mejores y más duraderos permitirán la reutilización a través de los mercados de segunda mano. Esto es preferible al reciclado.
- Reciclar - Como última pieza del rompecabezas, el reciclaje eficaz de los residuos electrónicos requiere una serie de iniciativas, entre las que se incluyen:
- Los aparatos electrónicos y otros flujos de residuos deben reciclarse con proveedores responsables (RT + E-Steward Certified) para garantizar que los metales valiosos se extraen de forma responsable y permanecen en EE.UU. y no se envían a países del Tercer Mundo.
- Mejorar la aplicación de la legislación y el control en todo el país para garantizar que las empresas reciclen sus residuos electrónicos y no los tiren a la basura.
- Se han puesto en marcha programas locales en todo el país para que los residentes y las empresas puedan depositar sus residuos electrónicos y otros materiales de forma fácil y cómoda en los puntos de recogida certificados.
- Programas EPR más completos que responsabilicen a las empresas de los residuos que producen. Una aplicación que garantice que las empresas recojan los residuos y los reciclen o eliminen adecuadamente, para que el consumidor no tenga que tirar el material o buscar la forma de reciclarlo él mismo.
La minería urbana como solución a los residuos electrónicos presenta múltiples problemas tal y como se practica actualmente. Sin embargo, a medida que los particulares, las empresas, las ciudades y los Estados empiecen a pasar al residuo cero, es probable que veamos un aumento de las formas circulares de gestionar este tipo de recursos.
Hoy en día, por ejemplo, hay vertederos y estaciones de transferencia que ofrecen un cierto nivel de clasificación antes de que los residuos se viertan, cumpliendo una función similar a la de la minería urbana: extraer materiales valiosos de los residuos antes de que se entierren en un vertedero. Al igual que la minería urbana, estos mecanismos cumplen una función importante en la gestión de los residuos existentes, pero sólo deberían ser un parche mientras mejoramos los sistemas globales en un esfuerzo por mantener la electrónica, y los recursos que contiene, en el bucle el mayor tiempo posible.
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