A veces parece que todos los servicios a la carta que podrían crearse ya han aparecido y, en algunos casos, desaparecido. Pero Recycle Track Systems (RTS), una empresa neoyorquina de tecnología de gestión de residuos y reciclaje con dos años de vida, nos recuerda que sigue habiendo muchas oportunidades para las startups que quieren convertir nuestros smartphones en negocios lucrativos.
De hecho, mientras que han surgido empresas en torno a todo tipo de sectores, desde la asistencia familiar a la carta hasta el transporte marítimo, el sector de los residuos -valorado entre 45.000 y 65.000 millones de dólares si se tienen en cuenta los servicios de recogida, tratamiento y eliminación- ha permanecido prácticamente al margen de los fundadores tecnológicos.
Esto está cambiando. Una empresa, Rubicon Global, de Atlanta, con nueve años de existencia, ya ha recaudado más de 145 millones de dólares de inversores -entre ellos el rey del capital riesgo Henry Kravis- para arrebatar cuota de mercado a empresas tradicionales como Waste Management y Republic Services. Ahora, RTS pretende hacer lo mismo facilitando a los clientes la programación de recogidas a la carta a través de su aplicación telefónica.
Un servicio de recogida de basuras de alta tecnología puede sonar ridículo para los no iniciados. Pero no es ninguna broma para clientes como WeWork, Whole Foods y SoulCycle, que han firmado contratos plurianuales a cambio de las flexibles opciones de precios de RTS, junto con notificaciones sobre la llegada de un camión e informes sobre el destino exacto de sus residuos.
Los inversores también se están tomando en serio a la empresa. Para empezar, RTS es una empresa con pocos activos. En lugar de comprar sus propios camiones, RTS se asocia con un número cada vez mayor de transportistas independientes de tamaño medio a los que proporciona tabletas repletas de funciones para que su trabajo sea más eficiente, incluso cuando no se utilizan en servicio de RTS.
Otra parte aparente del atractivo de RTS es que es rentable, aunque eso podría cambiar, ahora que la empresa de 17 personas ha recaudado 11,7 millones de dólares en financiación de Serie A de la firma de capital de crecimiento Volition Capital, con sede en Boston, dinero que planea utilizar para pisar el acelerador. (Cabe destacar que Volition fue el primer inversor externo en Chewy, una empresa de artículos para mascotas que se vendió a PetSmart a principios de este año en la mayor venta de comercio electrónico realizada hasta la fecha).
Para saber más, ayer hablamos con el cofundador y CEO de RTS, Gregory Lettieri, sobre la empresa y la oportunidad que persigue. Nuestra charla ha sido editada por razones de longitud.
TC: Su negocio se centra en eliminar las conjeturas del proceso de recogida de basuras. Cómo decidieron que era algo que podían convertir en un negocio?
GL: Conocí a mi cofundador Adam [Pasquale] hace unos 12 años. Vivíamos en el mismo complejo de apartamentos en Nueva Jersey. Hace un par de años, yo trabajaba como SVP en Bank of America, creando portales tecnológicos para operadores. Adam pertenece a cuatro generaciones en el reciclaje de residuos; su padre y su abuelo antes que él [dirigían su propia empresa de saneamiento]. Un día, estábamos en un sofá, viendo un partido de fútbol, y nos pusimos a hablar de esta idea y creo que en 30 días habíamos creado la empresa.
TC: ¿La idea es complementar los servicios de gestión de residuos existentes o sustituirlos? ¿Se trata de un servicio dirigido sobre todo a clientes preocupados por la sostenibilidad?
GL: Es muy importante para los clientes muy sostenibles, que quieren saber que sus esfuerzos por separar los residuos alimentarios no son [un esfuerzo desperdiciado]. Ahora pueden ver que un camión ecológico recogió su material y lo llevó a una instalación de energía de residuos o a una granja, y podemos ofrecer cifras reales, no estimaciones.
Podríamos trabajar junto a [los proveedores tradicionales de residuos]. Pero no hay razón para hacerlo. Podemos competir mano a mano con ellos y ganarles. En este negocio, lo que uno quiere es controlar todo el flujo de residuos. Es entonces cuando puedes cambiar las cosas. Puedes formar a los clientes: así es como se desvía más, así es como se saca más del vertedero. . .
TC: Digamos que estoy utilizando un servicio de residuos que básicamente está bien. Más allá de la parte de seguimiento de su tecnología, ¿por qué dejo de utilizar mi servicio y empiezo a utilizar el suyo? ¿Cómo funciona el servicio a la carta?
GL: Quieres deshacerte de algo, material extra, cualquier cosa que no quepa en una bolsa de basura. WeWork a veces tiene sillas rotas, mesas rotas. En toda su cartera, sobre todo cuando remodela un espacio, tiene materiales de los que deshacerse. Nosotros los recogemos.
TC: ¿Cómo se cobra? ¿Una tarifa por un número ilimitado de recogidas a la carta al mes?
GL: Hacemos contratos anuales y cobramos tanto al mes por una oficina después de hacer una auditoría de la empresa y determinar que genera, por ejemplo, 50 bolsas de basura en un periodo de tiempo determinado. A partir de ahí, todo lo demás es extra.
TC: ¿De quién son los camiones que utilizas?
GL: Camiones que no son nuestros. Hay 18.000 empresas de transporte independientes de nivel medio en EE.UU., y lo que les decimos es que tenemos la tecnología; podemos conseguir esos clientes. Utilizamos la tecnología para completar las rutas que ya existen. Estos camiones viajan los siete días de la semana de todos modos, pero nosotros les proporcionamos un acceso al negocio que antes no tenían. Estamos reuniendo a estos operadores independientes para crear nuestra propia flota virtual.
TC: Estás en Nueva York, donde Waste Management ya no opera porque era demasiado caro.
GL: Se retiraron hace más de cinco años porque no les resultaba rentable. Nueva York es muy competitivo. Hay 120 empresas [de gestión de residuos] autorizadas. Pero es un gran caldo de cultivo para nosotros. Trabajamos con 10 operadores en Nueva York, y puede que añadamos uno o dos operadores más, pero es suficiente para tener operadores que den servicio a toda la ciudad.
TC: ¿Dónde más está operando?
GL: Filadelfia y Washington, D.C. También estamos en otros mercados, como Boston y San Francisco, pero no hemos empleado todo nuestro enfoque allí.
TC: ¿Cómo es su negocio en esos otros mercados?
GL: San Francisco es un mercado de territorio único, por ejemplo, así que operamos allí como consultores para nuestros clientes de la Costa Este que tienen sedes en California, como WeWork.
TC: Básicamente estás supervisando un mercado. Puede compartir con nosotros alguna métrica que destaque su crecimiento hasta la fecha?
GL: Preferimos no hacer públicas nuestras cifras. Pero tenemos dos grupos a los que complacer. Uno es el "generador", como decimos en este sector: es el cliente que produce residuos, como Whole Foods. Nuestro otro cliente son las empresas propietarias de los camiones de la basura.
Necesitas clientes, porque cuantos más clientes tengas, más relaciones con los transportistas tendrás; son ingresos adicionales para ellos. Y cuantos más transportistas tenga, más acceso tendrá a ciudades y mercados.
En algunos mercados, primero nos dirigimos a los transportistas y luego ponemos allí a los vendedores. En otros, tenemos más vendedores y necesitamos más relaciones con los transportistas.
TC: También hay otro mercado que quizá intente abordar con el tiempo. ¿Puede explicarlo?
GL: Como somos capaces de separar y rastrear lo que hay en esos camiones, podemos convertir ese material en ingresos adicionales. Existe un mercado secundario de 90.000 millones de dólares para materias primas como el plástico y el cartón, que se recogen en grandes cantidades y luego se venden a mercados [específicos] de Estados Unidos y Asia.
Por ejemplo, ahora mismo, algunos de nuestros clientes nos piden que recojamos lámparas rotas o materiales de construcción. A veces, nos piden que recojamos y nos encarguemos del reciclaje de sus aparatos electrónicos. Tenemos relaciones con instalaciones locales que romperán las placas de circuitos y los tubos, los separarán en distintos contenedores y los enviarán a los compradores adecuados. Hoy no es una parte importante de nuestro negocio, pero lo será a medida que crezcamos.
A la gente le interesan las ciudades y los camiones inteligentes, y controlar el flujo de materiales y residuos es cada vez más importante.
- Connie Loizos TechCrunch