La necesidad desde hace tiempo de un sistema sólido de reciclaje de residuos sólidos urbanos (RSU) que evite que los residuos innecesarios vayan a parar a los vertederos, reduciendo así las emisiones de gases de efecto invernadero, ha hecho que en las últimas décadas se hayan alcanzado porcentajes récord de residuos reciclados. En la actualidad, el reciclaje supone 200.000 millones de dólares de dólares, un ritmo que debe continuar en los próximos años si queremos hacer caso a las advertencias de que en 2050 habrá más plástico que peces en nuestros océanos. en 2050..
Sin embargo, aunque hemos aumentado la proporción de RSU que reciclamos en las últimas décadas - 32.1% en 2018- también estamos generando más RSU que en cualquier momento de nuestra historia. Y ahora que China ya no ve con buenos ojos la importación de reciclaje estadounidense, hay que hacer aún más en casa para reducir las cantidades de residuos que van a parar a los vertederos.
Al hacerlo, debemos recordar que el reciclaje no es simplemente un problema que hay que resolver, sino una oportunidad que hay que explotar, y crear las condiciones para garantizar que los materiales reciclados adecuadamente formen la columna vertebral de una nueva economía circular es la clave para un futuro sostenible.
A continuación, analizamos los aspectos básicos de los sistemas de reciclado existentes para que todo el mundo se ponga de acuerdo y le ayudemos a reciclar mejor.
Los retos del reciclaje
La propia nota de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) sobre la conceptos básicos de reciclaje nos dice que el reciclaje es la recogida y transformación de bienes y envases usados en materias primas que pueden utilizarse en la fabricación de nuevos productos. De hecho, muchos bienes de consumo y comerciales comunes ya se fabrican con materiales reciclados, como periódicos, botellas de plástico, parachoques de coches y bolsas de basura. A menudo, la fabricación de productos reciclados utiliza menos energía con, por ejemplo, aluminio reciclado que toma 95% menos de energía que fabricar aluminio nuevo.
Pero sigue habiendo obstáculos importantes para un reciclaje eficaz, incluso con buenas intenciones. La confusión sobre los materiales es uno de los mayores obstáculos para un reciclado adecuado y la principal causa de contaminación. La contaminación se produce cuando un lote de reciclado está contaminado debido a la inclusión de materiales inadecuados en su procesamiento. Reducir la contaminación es uno de los tres objetivos clave que la EPA estableció en su Estrategia Nacional de Reciclado.
La industria del reciclado también sufre las consecuencias de una infraestructura anticuada que no ha seguido el ritmo de unos flujos de residuos cada vez más diversificados. Un tercer problema es la reducción de la demanda de materiales reciclados como materia prima, y un cuarto es la falta de mediciones eficaces como base para la mejora. No obstante, es mucho lo que podemos hacer como empresas y particulares para mejorar nuestros principios básicos de reciclaje y aplicarlos en nuestros hogares y oficinas.
Conceptos básicos de reciclaje
Conocer los distintos materiales que se pueden reciclar en la acera es el primer paso de la lección básica sobre reciclaje. Hoy en día, la información debería estar claramente indicada en los contenedores que le haya proporcionado su ayuntamiento. Si no es así, debería poder encontrarla sin problemas en el sitio web de su municipio.
Por lo general, existen tres flujos principales de reciclaje para los hogares: plásticos, papel y vidrio, aunque esto puede variar en función de su ubicación: muchos servicios de recogida en acera incluyen ahora los residuos orgánicos de alimentos, por ejemplo. Las especificaciones de lo que se incluye en cada flujo de reciclaje también pueden cambiar de un estado a otro y a nivel local, por lo que es esencial comprobar las directrices locales.
Las estadísticas de reciclaje de algunos flujos de residuos específicos en Estados Unidos revelan graves deficiencias y lagunas de conocimiento a nivel nacional. La EPA nos informó en 2018 de que solo el 9% de los plástico que producimos se recicla. Esto significa que el 89 % de todo el plástico ensucia nuestro planeta. Trágicamente, parte de este porcentaje se debe a que la gente cree que recicla de forma eficiente cuando en realidad está causando más daño que beneficio. Uno de esos errores es tirar todos los residuos de plástico al contenedor de reciclaje. Aunque técnicamente la mayoría de los plásticos son reciclables, la mayoría de los servicios de recogida en acera sólo aceptan determinados tipos. Asegurarse de saber cuáles son depende de usted.
Cuando mezclamos materiales erróneos en nuestros contenedores de reciclaje (contaminación), éstos no pueden procesarse eficazmente en los centros de reciclaje y lotes enteros pueden quedar inutilizados. Por ejemplo, las bolsas de plástico de los supermercados pueden atascar las máquinas de reciclaje y costar tiempo y dinero. Las bolsas de plástico requieren equipos especializados y a menudo encontrará puntos de reciclaje en los comercios locales.
Otra forma de contaminación involuntaria es tirar materiales mezclados (por ejemplo, una bolsa de correo de plástico y otra de papel) en uno u otro contenedor. A menos que uno mismo pueda separar estos materiales, no deben reciclarse y es mucho mejor tirar un material sobre el que no se está seguro al contenedor de basura normal que reciclarlo de forma especulativa.
Si lo añade a un contenedor de reciclaje, podría contaminar todo un lote de materias primas, lo que significa que todo ese material bueno irá a parar al vertedero por culpa de un artículo malo. A veces, un producto de plástico puede reciclarse, pero puede requerir una instalación especializada a la que las autoridades municipales no tienen acceso. El plástico de burbujas es un buen ejemplo de material reciclable que no puede depositarse en el contenedor de reciclaje de plásticos de casa.
Vale la pena señalar aquí que el omnipresente símbolo de las flechas que aparece en un producto o envase no significa necesariamente que se pueda reciclar en la acera o que sea reciclable en absoluto. Cuando el símbolo triangular tiene un número del 1 al 7 en su interior, indica el tipo de plástico utilizado (del 3 al 7 no se suele reciclar en la acera). Resulta confuso que las empresas puedan utilizar el símbolo aunque el producto no sea reciclable, aunque algunos estados, como California, Maine, Nueva York y Oregón, ya están revisando sus leyes. revisando las leyes para impedir su uso.
Preparación de materiales
Otra clave para evitar la contaminación es limpiar los objetos antes de depositarlos en el contenedor de reciclaje. Normalmente, esto significa deshacerse de los restos de comida o la suciedad de las botellas de vidrio y los envases de plástico para alimentos. Si los materiales arrastran demasiada suciedad y grasa, pueden interrumpir el proceso de reciclaje dañando la maquinaria. Esto no sólo desprecia la posibilidad de reciclar, sino que genera más gases de efecto invernadero. 
Saber cuándo un material reciclable ya no se puede reciclar es tan importante como separar los materiales reciclables de los que no lo son. Por ejemplo, un cartón muy sucio cartón cajas de pizza muy sucias nunca se convertirán en pulpa de papel de alta calidad. Así que corte las secciones grasientas y recicle la parte limpia (las máquinas pueden aceptar un poco de residuo, por lo que no es necesario que esté impecable).
Muchos artículos que suponemos son 100% papel y reciclables en nuestras papeleras, no lo son. Por ejemplo, los vasos de café (sin la tapa de plástico, por supuesto) rara vez son 100% papel. Suelen incluir un forro de plástico que no es bienvenido en el proceso de fabricación de la pasta de papel. Lo mismo ocurre con los productos envasados para congelar, como los palitos de pescado. La solución a estos matices es leer el envase antes de reciclar o tirar algo. Junto con una comprensión clara de las normas de reciclaje locales, ahora puede evitar la mayor parte de la contaminación con estos conceptos básicos de reciclaje. Y una vez que lo domine, podrá dedicar un poco más de tiempo a identificar qué materiales no se pueden reciclar en la acera pero sí en las proximidades.
Reciclaje en una economía circular
Llegar a cero residuos consiste en dar un paso atrás y ver el panorama general de los residuos que generamos. El reciclado es una estrategia para reducir los residuos y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero hay otras medidas que podemos tomar antes de recurrir al reciclado. La EPA denomina a este planteamiento economía circular porque su objetivo es reducir la extracción de materias primas y, al mismo tiempo, aprovechar los residuos que producimos y reorientarlos hacia la fabricación de nuevos productos. La mencionada Estrategia Nacional de Reciclaje se creó para ayudar a avanzar hacia una economía circular.
La creación de una economía circular puede parecer un objetivo elevado para particulares y pequeñas empresas, pero hay mucho por hacer a menor escala que puede contribuir a un cambio de hábitos a escala nacional. La gestión holística de residuos nos informa de los pasos previos al reciclado: prevención, minimización y reutilización.
Para los hogares, la prevención y la minimización podrían significar la sustitución de artículos de un solo uso y desechables por otros más duraderos y fabricados de forma más sostenible. más duraderos y sostenibles. alternativas sin residuos. O buscar productos sin envases en los mercados locales en lugar de los productos de supermercado envueltos en plástico. Reutilizar puede significar dar un nuevo uso a la ropa o donarla en lugar de reciclarla. Un buen ejemplo de este tipo de intervención previa al reciclado es el caso de los residuos alimentarios orgánicos. Aunque reciclar o compostar los residuos alimentarios parece una acción productiva, los residuos alimentarios son mucho más útiles cuando se donan a quienes podrían comerlos, o se destinan a biocombustibles.
Cómo Estados Unidos puede reciclar mejor
Hemos visto cómo la eficacia de la industria del reciclaje puede verse obstaculizada a nivel del consumidor por la contaminación y hemos tratado los aspectos básicos del reciclaje que puede recoger para evitarlo. Pero la industria del reciclaje adolece de falta de normalización en todo Estados Unidos.
Para que los hogares puedan hacer frente al reto planteado por la EPA, se necesita más claridad y uniformidad sobre qué se puede reciclar y qué no, y dónde. Ahora mismo, todo el mundo puede poner de su parte dominando los principios básicos del reciclaje que hemos expuesto antes; comprendiendo las directrices locales, leyendo los envases y preparando su propio reciclaje en consecuencia.
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