El consumo de plástico se ha convertido en los últimos años en uno de los principales focos de atención del movimiento ecologista, y con razón: es probablemente uno de los productos más dañinos que ha producido el ser humano, y su legado durará mucho más que cualquiera de nuestras vidas.
Una vez creado, el plástico permanecerá durante cientos -o incluso miles- de años, tiempo durante el cual puede contaminar y envenenar el medio ambiente y los animales que lo habitan. Y sí, eso incluye a las personas, ya que se filtra a través de la cadena alimentaria o entra en nuestras vías fluviales desde los vertederos y la mala gestión de los residuos.
Los plásticos se descomponen, pero no como los materiales orgánicos. En su lugar, se degradan lentamente en trozos de plástico cada vez más pequeños, conocidos como microplásticos y nanoplásticos. A pesar de su pequeño tamaño, estas diminutas partículas de plástico pueden ser muy peligrosas y se han colado en todos los eslabones de la cadena alimentaria. cadena alimentariadesde la vida marina hasta los seres humanos.
Los microplásticos, y los daños que causan, están especialmente presentes en los ecosistemas marinos, que se han llevado la peor parte de la contaminación por plásticos durante décadas. En este artículo se analiza la relación entre el cambio climático y los plásticos, cómo está cambiando la producción de plásticos para aumentar la sostenibilidad, cómo afectan los plásticos a la vida marina, algunos datos y cifras nuevos sobre los problemas de contaminación por plásticos en el océano y qué se está haciendo exactamente para combatir los microplásticos.
¿Cuánto plástico hay actualmente en el océano?
Se estima que 75 a 199 millones de toneladas de residuos plásticos en nuestros océanos, con otros 33.000 millones de 33.000 millones de libras de plástico al medio marino cada año. Este flujo constante de producción de plástico es simplemente excesivo para las infraestructuras existentes de gestión y reciclado de residuos.
La contaminación por plásticos impregna cada centímetro del océano: desde microplásticos en la cadena alimentaria hasta botellas de agua de plástico flotando en la superficie. Sin embargo, uno de los ejemplos más famosos es el Gran Parche de Basura del Pacífico. Este monolito de contaminación oceánica está formado por todo tipo de desechos marinos y contiene 1,8 billones de trozos de plástico, que cubren una superficie dos veces el tamaño de Texas.
¿Cuánto plástico producimos al año?
El plástico es un invento relativamente nuevo, que apareció a principios del siglo XX.a siglo XX. Sin embargo, desde su aparición, la producción de plástico ha crecido exponencialmente, pasando de 2 millones de toneladas anuales en 1950 a 460 millones de toneladas métricas en 2019.
Esto supone un total de 9.500 millones de toneladas métricas de plástico entre 1950 y 2019, de las que aproximadamente 7.000 millones ya se han convertido en residuos. No es tan sorprendente si tenemos en cuenta que hasta el 50% de todos los plásticos producidos cada año se fabrican como productos de un solo uso.
¿Cuántos animales marinos mueren al año por culpa del plástico?
Es difícil saber con exactitud cuántos animales marinos mueren cada año debido a la contaminación por plásticos, ya que muchos quedan completamente sin registrar. Sin embargoalgunos estiman que más de 1 millón de animales marinos, incluidas muchas tortugas marinasmueren cada año debido a la contaminación por plásticos en el océano. La mayoría de los animales que mueren son aves marinas, mientras que los mamíferos suelen ser más visibles en los medios de comunicación, pero solo representan unas 100.000 muertes.
Es más, estos son sólo los animales marinos que mueren como consecuencia directa de los residuos plásticos en el océano. La cifra sería probablemente mucho mayor si se tuvieran en cuenta otros factores, como las emisiones derivadas de la producción o el transporte de plásticos.
Nuevos datos sobre la contaminación por plásticos en el océano
La contaminación por plásticos en nuestros océanos es un problema que viene de lejos, pero que cambia constantemente. Estos son algunos de los datos más recientes sobre la contaminación por plásticos de los océanos.
1. Es probable que las empresas incumplan sus compromisos sobre la contaminación por plásticos
Un informe de la Fundación Ellen MacArthur y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha revelado que una promesa realizada en 2018 -el Compromiso de la Nueva Economía Mundial de los Plásticos- por la que las empresas prometían envases de plástico 100% reutilizables, reciclables o compostables para 2025 probablemente se incumplirá.
2. La contaminación por plásticos costará 100.000 millones de dólares y la gente empezará a demandar
Un informe estima que las responsabilidades relacionadas con la contaminación por plásticos van a costar a la industria 100.000 millones de dólares debido a las demandas por daños y perjuicios. Se calcula que unos 20.000 millones se producirán en Estados Unidos.
3. Las ballenas son los mayores consumidores de residuos plásticos
A nuevo estudio ha descubierto que las ballenas consumen millones de partículas de plástico cada día mientras se alimentan por filtración en los océanos. En el caso de las ballenas azules, el animal más grande del mundo, la estimación era de unos 10 millones de trozos de plástico al día, lo que equivale a entre 230 kg y 4 toneladas métricas de plástico durante la temporada de alimentación.
4. Australia da un paso más contra la contaminación por plásticos
El estado más poblado de Australia, Nueva Gales del Sur, prohíbe prohibir una serie de plásticos de un solo usode un solo uso, como pajitas, cubiertos y agitadores de bebidas, en un intento de frenar la contaminación por plásticos. Esta medida sigue a la prohibición de las bolsas de plástico ligeras en junio de 2022. Victoria y Queensland aplicaron prohibiciones similares en 2023.
5. La mayor parte de la contaminación por plásticos del Gran Parche de Basura del Pacífico procede de cinco naciones
Los aparejos de pesca perdidos, también conocidos como aparejos fantasma, representan alrededor del 20% de todo el plástico marino. Un nuevo estudio ha descubierto que en el Gran Parche de Basura del Pacífico la mayoría de los plásticos flotantes proceden de cinco países pesqueros industrializados: EE.UU., Japón, Corea del Sur, China y Taiwán.
6. California lidera la responsabilidad del productor
California ha presentado una nueva ley que pretende responsabilizar de los residuos a los productores y vendedores de envases de plástico, intentando frenar la cantidad que acaba contaminando los océanos. Muchos grupos ecologistas han apoyado esta ley; sin embargo, otros han expresado su preocupación por la posibilidad de dar a la industria del plástico el control sobre la forma de gestionar los residuos.
7. Muchos plásticos compostables en casa no se descomponen del todo
A nuevo estudio realizado en el Reino Unido por el University College de Londres descubrió que el 60% de los "plásticos compostables"no se descomponen totalmente en los cubos de compostaje domésticos, por lo que acaban en el suelo y, potencialmente, en los cursos de agua. Esto se debe a menudo a la falta de pruebas en el mundo real y a que muchas de las afirmaciones de los fabricantes son poco más que lavado verde.
8. Los filtros mecánicos para la contaminación por plásticos están matando a los animales marinos
Los filtros mecánicos, como el Seabin, que eran una solución prometedora para recoger y reciclar Se ha descubierto que los filtros mecánicos, como el Seabin, que eran una solución prometedora para recoger y reciclar los plásticos del océano, atrapan animales marinos además de la basura prevista. Los Seabin funcionan succionando agua de la superficiefiltrándola y devolviendo agua limpia al océano. Sin embargo, un estudio ha descubierto que por cada 3,6 trozos de basura que atrapa un Seabin, también queda atrapado un animal marino, la mitad de los cuales estaban muertos cuando se recuperaron.
¿Qué país produce más residuos de plástico?
Medir qué país produce más residuos plásticos no es tan fácil como parece, pero los datos de 2010 sobre residuos per cápita situaban a Kuwait a la cabeza, con 0,69 kg por persona y día. Le seguían Antigua y Barbuda (0,66 kg), San Cristóbal y Nieves (0,65 kg) y Guyana (0,59 kg). Estados Unidos ocupa el 15th con 0,34 kg por persona y día.
Sin embargo, cuando se trata del total de residuos plásticos generados, el panorama es distinto: China destaca con 59.079.741 toneladas métricas, seguida de Estados Unidos (37.825.550 t), Alemania (14.476.561 t), Brasil (11.852.055 t) y Japón (7.993.489 t).
Sin embargo, la mayor cantidad de residuos plásticos no se traduce necesariamente en el mayor productor de contaminación por plástico. Los datos de 2019 sobre la proporción de residuos plásticos en los océanos de cada país sitúan a Filipinas en primer lugar, con más del 36% de la aportación mundial, seguida de India (12,92%), Malasia (7,46%), China (7,22%) e Indonesia (5,75%). Al mismo tiempo, eso no significa necesariamente que los residuos plásticos se originen en esos países: hasta 2017, China importaba millones de toneladas de plástico cada año de las naciones occidentales.
¿Qué está haciendo el mundo para detener la contaminación por plásticos de los océanos?
Está claro que la contaminación por plásticos sigue siendo un problema muy grave y que los océanos están cada vez más amenazados, pero ¿qué hace la gente para detenerla y cómo ayuda la innovación a combatir este delicado pero omnipresente problema?
Existen numerosas iniciativas para frenar la contaminación por plásticos de los océanos en cualquier momento, desde limpiezas de playas a nivel popular hasta acuerdos internacionales. Uno de los más recientes es el acuerdo de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de marzo de 2022 para elaborar un tratado jurídicamente vinculante que ponga fin a la contaminación por plásticos. Aún se tardará años en conseguirlo, pero en opinión de muchos es un avance considerable.
Es más, muchas organizaciones como Ocean Conservancyreclaman cambios más drásticos para frenar la contaminación de los océanos por plásticos, como la reducción de la producción y el consumo y la prohibición total de los plásticos de un solo uso. Muchos piden una economía circular sin residuos como única solución al problema del plástico que no podemos reciclar.
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