En 2018, les États-Unis ont produit plus de 35,7 millions de tonnes de plastique, avec un taux de recyclage de seulement 8,7 %. Depuis, nous avons assisté à un boom des articles à base de plastique, tels que les emballages alimentaires et les équipements de protection individuelle (EPI), ce qui n'a fait qu'exacerber le problème.
Les plastiques conventionnels utilisent des produits pétrochimiques comme matière première, ce qui signifie que chaque bouteille d'eau, fourchette en plastique ou sac à provisions nécessite l'utilisation de combustibles fossiles non renouvelables, et ce avant de prendre en compte l'énergie nécessaire à la production, au transport et aux émissions qui y sont associées. De plus, 40 % des produits fabriqués à partir de plastique sont conçus pour être jetables.
Le problème est que le plastique lui-même ne disparaît jamais vraiment et que sa non-biodégradabilité signifie que 79 % de tous les plastiques jamais fabriqués restent dans les décharges ou dans l'environnement au sens large. En outre, même si le plastique est recyclé, il ne peut passer qu'une poignée de fois dans le système avant de se dégrader à tel point qu'il n'est plus utilisable, ce qui signifie que tout le plastique finit par devenir un déchet.
Il n'est donc pas surprenant que les gens cherchent des alternatives aux plastiques conventionnels, et parmi les matériaux qui ont gagné en popularité ces dernières années figure le PLA, un plastique biodégradable fabriqué à partir de sources renouvelables. Mais est-il vraiment aussi bon qu'il en a l'air ?
Qu'est-ce que le PLA ?
Le PLA, ou son nom complet, l'acide polylactique, est un polyester biosourcé, généralement fabriqué à partir de matériaux tels que l'amidon de maïs, la canne à sucre et la betterave sucrière. Ces plantes sont fermentées pour produire de l'acide lactique, qui est ensuite polymérisé pour créer le PLA. En tant que thermoplastique, il présente des similitudes avec le polypropylène (PP), le polyéthylène (PE) ou le polystyrène (PS). Il est fabriqué à l'aide de techniques telles que l'extrusion, le moulage par injection, le thermoformage et d'autres méthodes telles que l'impression 3D à l'aide de filaments PLA.
Le PLA est utilisé depuis près d'un siècle, mais ces dernières années, il a été présenté comme une solution aux plastiques à usage unique, en particulier le PET, utilisé pour des produits tels que les gobelets jetables. Toutefois, le PLA n'est peut-être pas la solution miracle que certains lui prêtent. Examinons quelques-uns des avantages et des inconvénients du PLA pour comprendre les différences entre le PLA et le plastique.
Source : ecomena.org
Quelle est la durabilité du plastique PLA ?
L'une des principales préoccupations des gens à l'égard des bioplastiques est de savoir s'ils tiennent la route par rapport à leurs concurrents pétrochimiques. En bref, les polymères biosourcés ont tendance à ne pas être aussi résistants que les polymères à base de combustibles fossiles. Cela dit, ils n'ont souvent pas besoin de l'être. Le PLA est le plus souvent utilisé comme alternative aux plastiques non biologiques dans des applications à faible contrainte telles que les gobelets, les emballages alimentaires et les sacs, où il est plus que suffisamment résistant pour un usage unique.
En outre, le fait qu'il soit compostable ne signifie pas qu'il va commencer à se décomposer dans vos mains ou lorsque vous rentrez précipitamment du magasin. En fait, la décomposition du PLA peut prendre beaucoup plus de temps que prévu, ce que nous aborderons après avoir examiné certains de ses avantages.
Les avantages du PLA par rapport au plastique
L'un des avantages du PLA, par rapport aux plastiques, est qu'il est fabriqué à partir de ressources renouvelables. Plutôt que du pétrole brut, le PLA nécessite des cultures qui peuvent être cultivées année après année. De plus, ces cultures absorbent le carbone lorsqu'elles poussent, ce qui permet d'éliminer les gaz à effet de serre de l'atmosphère pour fabriquer le PLA.
Un autre avantage du PLA est qu'il est biodégradable. Plus précisément, il est biodégradable lorsqu'il est traité dans des conditions de compostage correctes dans des installations de compostage industrielspécialisées, où il se décompose en eau, en dioxyde de carbone et en matériaux composites en six mois ou moins. En outre, il peut également être décomposé dans des installations spécialisées qui utilisent des températures élevées et des enzymes dégradant le PLA. Il est important de noter que très peu d'installations de compostage acceptent le PLA.
Les inconvénients de l'APL
Les ressources nécessaires à la fabrication du PLA sont renouvelables, mais ne sont pas sans inconvénients. Tout d'abord, il y a des préoccupations d'ordre éthique : faut-il utiliser des cultures vivrières viables pour fabriquer des plastiques à usage unique alors que tant de personnes souffrent encore de la faim et de la malnutrition ? De plus, ces cultures nécessitent encore des intrants tels que l'eau, la main-d'œuvre et même des produits pétrochimiques dans les engrais, les pesticides et les machines. De l'énergie supplémentaire est ensuite utilisée pour le processus de fabrication et le transport des produits en PLA, dont beaucoup sont destinés à être utilisés une seule fois et jetés à la poubelle.
Il convient de noter à ce stade que les monocultures utilisées pour cultiver les matières premières utilisées dans les APL sont également très préjudiciables à l'environnement. Elles sont associées à une déforestation à grande échelle, à une réduction de la biodiversité de la faune et de la flore, elles affectent de manière significative les schémas météorologiques et les précipitations, contribuant directement au changement climatique, et sont responsables d'une série d'autres problèmes allant de la dégradation des sols à l'accroissement de l'inégalité économique.
Lorsqu'il s'agit de traiter les déchets produits par les PLA, la situation n'est guère plus brillante. Bien que le PLA soit techniquement biodégradable, il peut mettre très longtemps à se décomposer s'il n'est pas acheminé vers des installations de compostage industriel. Dans une décharge, où de nombreux produits en PLA finiront, il peut prendre des centaines d'années pour se décomposer, comme les plastiques ordinaires. En outre, les types d'installations nécessaires à une biodégradation réussie sont peu nombreux, ce qui signifie que davantage de PLA recyclé ou décomposé se retrouve dans les décharges ou dans l'environnement.
Cela dit, il se décompose au lieu de se limiter à des particules de plastique plus petites, ce qui est beaucoup moins dommageable pour les écosystèmes, compte tenu des récentes révélations concernant les microplastiques et les nanoplastiques. Cependant, contrairement à la biomasse naturelle qui ajoute des nutriments au sol en se décomposant, le PLA n'ajoute rien de valeur et peut même augmenter l'acidité en raison du lactide créé lors de la décomposition de l'acide lactique.
Le faible point de fusion du PLA est, en théorie, un atout pour le recyclage, mais dans les applications réelles, les produits en PLA peuvent contaminer le processus conventionnel de recyclage des plastiques, qui nécessite des températures plus élevées. Dans le meilleur des cas, le PLA est séparé pour être éliminé, mais dans le pire des cas, des lots entiers d'autres plastiques peuvent être jetés à la poubelle en raison de la contamination de la matière première. En outre, pour être recyclé, le PLA doit être collecté séparément ou pouvoir être trié des autres types de plastique. Il se peut également que le recyclage ne soit possible qu'avec un recycleur spécialisé, car notre infrastructure de recyclage actuelle n'est pas équipée pour gérer la séparation et le traitement du PLA.
Source : creativemechanisms.com
PLA ou plastique ?
Dans l'ensemble, si l'on examine les différences entre le PLA et le PET ou d'autres plastiques pétrochimiques, il est difficile d'affirmer que les PLA sont meilleurs que leurs homologues plus conventionnels. En fait, de plus en plus de preuves suggèrent qu'ils pourraient être plus nocifs pour l'environnement que les produits en plastique standard.
Le PLA peut utiliser des sources renouvelables pour ses matières premières, mais celles-ci ont un coût supplémentaire, car elles nécessitent non seulement une utilisation importante de ressources non renouvelables, mais ont également un impact négatif sur l'environnement à plusieurs égards. En outre, si le PLA peut atténuer le problème croissant des microplastiques, il peut difficilement être considéré comme compostable dans le cadre des infrastructures existantes.
Toutefois, ces aspects négatifs alimentent un problème plus vaste, à savoir la perpétuation des produits à usage unique et l'abandon des notions de réduction et de réutilisation. Le fait est que tout produit à usage unique est loin d'être une solution idéale à nos problèmes actuels de production de déchets, et que laréduction de la consommation ou le passage à des emballages réutilisables doit être la priorité.
Enfin, au lieu d'essayer de trouver des matériaux qui nous permettent de poursuivre nos habitudes de consommation actuelles, il est important de prendre le temps de trouver de meilleures façons de consommer et de supprimer complètement les emballages à usage unique.
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