Los alimentos que consumimos tienen una enorme repercusión en nuestra huella de carbono colectiva, y se calcula que una cuarta parte de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero están relacionadas con nuestros hábitos de consumo. En Estados Unidos, los alimentos representan hasta el 30% de las emisiones domésticas, y en Nueva York se han identificado como una de las cuatro fuentes clave de la enorme huella de carbono de la ciudad.
La huella de carbono asociada a los alimentos procede de diversas fuentes, como los métodos agrícolas industriales, el transporte de alimentos, el ciclo de vida de los productos alimentarios e incluso los propios productos en casos como la cría de ganado.
Los métodos agrícolas tradicionales, como los utilizados por las comunidades indígenas y los agricultores ecológicos, pueden secuestrar carbono de forma activa y tener un impacto positivo en las emisiones globales. Además, dentro de los sistemas modernos de producción de alimentos hay muchas formas de minimizar nuestra huella de carbono y mitigar el cambio climático.
Juntos, estos enfoques sobre la forma en que consumimos los alimentos pueden ayudarnos a disminuir su impacto global. A continuación, exploramos algunas de las emisiones totales de nuestros alimentos favoritos y lo que podemos hacer para reducirlas con el fin de frenar el calentamiento global.
¿Qué alimentos tienen la mayor huella de carbono?
Algunos alimentos tienen una huella de carbono significativamente mayor que otros. Esto suele venir determinado por la forma en que se utiliza la tierra para cultivar estos alimentos y las emisiones de gases de efecto invernadero producidas en el proceso de cultivo y preparación de los mismos. Entre los alimentos que más emiten están:
Productos animales
Esto es especialmente cierto en el caso de los productos relacionados con la cría de ganado, como la carne de vacuno, el queso y los productos lácteos. El ganado requiere una enorme cantidad de tierra para su cría, por lo que es un catalizador de la deforestación. Los árboles no talados son una fuente activa de intercambio de carbono, y el suelo en el que viven secuestra activamente el carbono. Al eliminar estos recursos, se libera carbono a la atmósfera, al tiempo que se elimina un valioso sumidero de carbono. Las vacas también producen una enorme cantidad de metano, que es un gas de efecto invernadero muy potente a corto plazo. Este problema se ve agravado por la demanda cada vez mayor de carne de vacuno y otras carnes rojas, encabezada por la producción de hamburguesas por parte de los restaurantes de comida rápida.
Cultivos comerciales
Los cultivos comerciales como el café, el chocolate y el aceite de palma también contribuyen masivamente a la deforestación y la catalizan. Aunque pueden cultivarse de forma sostenible, la demanda mundial está fomentando su producción a una escala insostenible. Entre 1970 y 2018, la producción de aceite de palma se disparó de 2 millones de toneladas a 71 millones de toneladas anuales.
Camarones de piscifactoría
Las gambas de piscifactoría (en lugar de las salvajes) también tienen un enorme impacto medioambiental, dependiendo de dónde procedan. En Sudamérica y Asia se han talado grandes extensiones de manglares para crear entornos adecuados para la cría de gambas, y se calcula que 100 g de gambas de estos lugares producen un equivalente en dióxido de carbono de 198 kg atribuido directamente sólo al cambio en el uso de la tierra.
¿Qué alimentos tienen la menor huella de carbono?
Por el contrario, hay otros alimentos que tienen una huella de carbono significativamente menor. Si aumentamos su consumo en relación con otros alimentos, podemos empezar a utilizar nuestra dieta para luchar contra el cambio climático. Entre ellos están:
Plátanos
Con suficiente luz solar, los plátanos pueden cultivarse con increíble facilidad, sin apenas necesidad de urbanizar el terreno, convirtiendo eficazmente la luz directa del sol en un alimento duradero, delicioso y nutritivo. Debido a su durabilidad y a su capacidad de madurar lentamente, también pueden transportarse por mar, lo que suele ser más eficiente que el transporte aéreo.
Brásicas
La familia de las brásicas incluye el brécol, las coles y la berza. Crecen fácilmente en condiciones difíciles, lo que significa que tienen una baja huella de carbono, y como sólo se puede consumir una parte de la planta, son ideales para producir biomasa para la agricultura ecológica. Esto significa que se han convertido en el centro de muchas prácticas sostenibles dentro de la industria agrícola.
Patatas
Este resistente alimento básico puede cultivarse en todo el mundo y requiere muy poco procesamiento o preparación. En comparación con la carne de vacuno, que genera la friolera de 59,75 kg de CO2e por kilo de alimento, las patatas sólo generan 0,37 kg.
¿Cuáles son los factores que contribuyen a las emisiones alimentarias?
La ganadería y la pesca son la fuente del 31% de las emisiones alimentarias, ya que producen grandes cantidades de metano, y a menudo requieren el desarrollo y mantenimiento de grandes infraestructuras para manejar a los animales y su entorno.
La producción agrícola produce 27% de las emisiones alimentariasEn particular, debido a la liberación de NO2 (óxido nitroso) procedente de los fertilizantes y el estiércol, así como a las emisiones de CO2 producidas por la maquinaria agrícola.
La cadena de suministro de alimentos produce el 18% de las emisiones, y se compone de una amplia gama de fuentes, como el transporte, la venta al por menor y la transformación de alimentos crudos en productos alimenticios acabados.
El 25% final de las emisiones alimentarias se producen por el desperdicio de alimentos. Cuando los alimentos se desperdician, no sólo representan emisiones perdidas en fases anteriores del proceso, sino que también contribuyen a nuevas emisiones. La EPA ha identificado los alimentos como el principal artículo eliminado en los vertederos estadounidenses, produciendo grandes cantidades de metano cuando se descomponen anaeróbicamente en estos entornos. Esto hace que los residuos alimentarios sean responsables de la producción anual de 3.300 millones de toneladas de CO2e, por lo que resulta esencial adoptar sistemas de eliminación de alimentos más sostenibles.
¿Cómo reducir la huella de carbono de los alimentos?
Comer menos carne
La carne es una fuente de alimentos que consume muchos recursos, ya que requiere una gran cantidad de tierra y la producción de otros alimentos para obtener el producto cárnico acabado. Como ya se ha explicado, el ganado produce una gran cantidad de metano y cataliza la deforestación, que produce emisiones al tiempo que destruye un valioso sumidero de carbono. Sustituyendo la carne por alternativas vegetales ricas en proteínas, como las alubias, el tofu o el quorn, puedes reducir tu huella de carbono personal al tiempo que trabajas para reducir la demanda mundial de carne y reducir el impacto de los alimentos en nuestro clima.
Esto no significa que deba omitir por completo la carne y los productos animales de su dieta. De hecho, los animales criados de forma saludable en un sistema alimentario biodiverso pueden actuar como un valioso medio de reciclaje de nutrientes y proporcionar excelentes alimentos ricos en nutrientes. Sin embargo, es importante desarrollar una relación más consciente con la carne, por lo que reservarla para ocasiones especiales y comprar únicamente carne ecológica puede reducir drásticamente su contribución a las emisiones de carbono.
Elija alimentos ecológicos
Los alimentos ecológicos pueden proceder de diversas fuentes y se producen mediante una amplia gama de prácticas agrícolas. Sin embargo, al comprar alimentos ecológicos puede estar seguro de que se han producido con menos o ningún producto químico de los que se suelen utilizar para fertilizar, proteger de las plagas y conservar. No hace falta decir que reducir el consumo de productos químicos es mejor para el organismo, pero también significa que se deja de apoyar la producción industrial y el uso de sustancias químicas, que son productos que emiten muchas emisiones de carbono.
Compras locales
Reducir la distancia que recorren los alimentos es una buena forma de reducir las emisiones, pero comprar localmente también tiene otras ventajas. Si puede comprar directamente a pequeños agricultores o vecinos productores de alimentos, es probable que sus alimentos no estén también integrados en cadenas de suministro de alimentos a gran escala. Esto significa que es menos probable que sus alimentos se hayan producido utilizando maquinaria y procesos industriales. En cualquier caso, es probable que la transparencia en torno a la producción de sus alimentos sea mayor, lo que le permitirá tomar decisiones alimentarias mejor informadas. Comprar a productores locales es también una forma excelente de mantener el dinero circulando en la economía local.
Cocinar más en casa
Al cocinar en casa, puedes responsabilizarte más de los ingredientes que componen los alimentos que consumes, lo que te permite tomar decisiones más conscientes e informadas sobre tu huella de carbono alimentaria. Con una buena planificación, también puedes mitigar el desperdicio de alimentos guardando y utilizando las sobras o cocinando varias comidas de una sola vez, reduciendo así las emisiones de carbono producidas por la cocina. Si tienes un huerto, puedes reducir aún más este impacto cocinando con ingredientes cultivados en casa y convirtiendo los restos de comida en compost y tierra que absorben carbono, en lugar de enviarlos a pudrirse al vertedero.
Turnarse para cocinar y compartir dentro de la comunidad también puede tener efectos beneficiosos para el medio ambiente, ya que la comida puede ser un excelente catalizador para la acción social y la educación centrada en nuestra relación con la naturaleza.
Sin embargo, esto no significa que haya que renunciar por completo a los restaurantes. Los restaurantes pueden ser una gran fuente de empleo local, sobre todo para quienes tienen otros compromisos de tiempo, como las familias monoparentales y los estudiantes. También puede ser un placer salir y disfrutar de la cocina de otra persona. Sin embargo, si decide comer fuera, es sensato ser más consciente de los restaurantes que elige visitar: el coste medioambiental de comer en un restaurante familiar y ecológico que utiliza ingredientes locales y de temporada es significativamente inferior al de comprar una hamburguesa en una cadena internacional de comida rápida.
Empezar un jardín
Cultivar tus propios alimentos es una forma excelente de mitigar muchas de las emisiones asociadas a la producción mundial de alimentos. Dependiendo de su clima y de su acceso a las semillas, podrá cultivar y consumir alimentos sin utilizar combustibles fósiles. El proceso de cultivo de las plantas, especialmente las que producen alimentos, ayuda a absorber y convertir el dióxido de carbono, secuestrándolo y transformándolo en oxígeno. Un huerto es una forma excelente de transformar los residuos alimentarios en abono mediante el desarrollo de un sistema de compostaje y, por último, puede ayudarte a complementar tu dieta con alimentos que rara vez están presentes en las cadenas de suministro más intensivas en carbono.
Reducir, reutilizar y reciclar
El principio de reducir, reutilizar y reciclar también puede ayudarnos a pensar en formas de reducir nuestra huella de carbono.
Puedes reducir tu despilfarro inmediato de alimentos siendo más consciente de cómo los compras. Reducir la cantidad que compramos y comprar sólo lo que necesitamos puede ayudar a mitigar las emisiones de residuos de los vertederos, y si lo hacemos colectivamente, podemos reducir acumulativamente nuestra demanda de alimentos y los sistemas alimentarios intensivos en carbono. También podemos reducir la cantidad de envases que producimos y desechamos comprando a granel en fuentes locales y comprando productos con el mínimo envase necesario.
Podemos reutilizar gran parte de nuestros alimentos, guardando las sobras para otras comidas o utilizando los restos de comida como ingredientes. Incluso cosas tan sencillas como la pulpa de las semillas de calabaza pueden utilizarse para espesar y dar sabor a guisos y estofados.
También podemos sustituir muchos de los artículos desechables que utilizamos para trabajar con alimentos por alternativas reutilizables. Sustituir las bolsas de plástico por bolsas de tela para la compra, el papel de saran por paños de cera de abeja y los envases de un solo uso por recipientes de vidrio o metal para comida que se puedan llevar a los restaurantes de comida para llevar son formas estupendas de reducir nuestra huella de carbono alimentaria.
También podemos trabajar para reciclar gran parte de los envases en los que vienen nuestros alimentos, así como los propios alimentos. Si nos aseguramos de que los alimentos que compramos vienen en envases que puedan reciclarse fácilmente en nuestra zona, podemos contribuir en gran medida a reducir la cantidad de residuos que se envían a los vertederos y, por consiguiente, la huella de carbono de nuestros alimentos.
Siempre es sensato hacer cambios cerca de casa, por lo que empezar a reducir tu huella de carbono modificando tus hábitos alimentarios es un buen punto de partida. Sin embargo, hay muchas formas de extender ese cambio por toda tu vida y tu negocio.
Una buena manera de empezar es medir tu propia huella de carbono. Con la Calculadora de la Huella de Carbono de la EPA puedes obtener una visión mucho más detallada de cómo y dónde produces emisiones. También puede obtener más información sobre su relación con los residuos y cómo hacer que éstos sean más respetuosos con el medio ambiente en el blog de RTS.